Ta Chỉ Muốn Yên Tĩnh Tu Tiên

Trung Tuyến không phải tên của một thành hay một tông môn. Đó là dải bình nguyên rộng hơn tám trăm dặm nằm giữa ba tuyến giao thông lớn của Trung Thiên, phía đông nối các Nhân thành, phía nam đi tới nhiều Yêu vực, phía tây thông các thương lộ Ma tộc. Bình thường nơi đây đông thương nhân hơn binh sĩ, có những chợ trung chuyển dựng quanh các hồ nước nông, các trạm nghỉ đủ cho Nhân, Yêu, Ma cùng dùng mà không cần ai hỏi huyết hệ. Nhưng từ khi ngoại áp tăng, những đoàn dân phía bắc bắt đầu di chuyển xuống, thương đội đổi đường, các thành mở cảnh giới và Yêu chi tăng hộ vệ, Trung Tuyến dần trở thành nơi mọi tuyến phòng bị va vào nhau. Khi Thái Hư đưa đoàn Long Thanh tới, ba lực lượng đã đứng thành ba hướng trên một bình nguyên tên Tam Hợp Nguyên. Phía đông là Nhân Tuyến Liên Phòng của Từ Chính Minh, hơn hai nghìn người nhưng chỉ khoảng tám trăm là chiến lực thực sự; phần còn lại gồm trận sư, đội vận chuyển, y sư và dân đang được hộ tống. Phía nam là ba Yêu chi lớn cùng hai đoàn dân phương bắc, tổng số gần bốn nghìn, chiến sĩ có vũ trang hơn một nghìn nhưng không phải tất cả đều thuộc quyền Sở Kình Thiên. Phía tây là sáu Ma thương trạm, quân số ít hơn nhiều nhưng xe hàng, dược liệu và trận thạch kéo dài thành hàng, Cảnh Vô Nhai chỉ giữ Hộ Tuyến trên những đội đã trao quyền, không có Ma quân tổng hợp. Ba bên đều dừng cách nhau hơn ba dặm. Khoảng đất ở giữa không có ai nhưng tất cả pháp khí tầm xa đều đủ sức vượt khoảng cách ấy. Từ Chính Minh không mang giáp tướng mà mặc áo Liên Phòng đơn giản, đứng trước Nhân tuyến. Sở Kình Thiên ở phía nam vẫn cao lớn nổi bật, sau lưng không có cờ Vạn Thú Chủ dù danh ấy đã lan khắp Bách Thú Thành. Cảnh Vô Nhai thậm chí vẫn ngồi trên một xe hàng, bên cạnh là một ấm trà. Khi Long Thanh xuống khỏi Thái Hư, ba người đều nhìn về phía hắn, nhưng không ai bước tới như chờ một “người mạnh nhất” phân xử. Vô Song trước tiên hỏi bản thô. Từ Chính Minh đáp: “Ta nhận lệnh hợp lệ bảo vệ ba tuyến Nhân dân đang rút khỏi phía bắc. Không có lệnh công Yêu hay Ma.” Sở Kình Thiên: “Ta tới vì hai Yêu chi muốn đi qua Tam Hợp Nguyên. Ta chỉ có Huyết Chủ Điều trên những chi đã tham gia, không có quyền trên tất cả đoàn phía sau.” Cảnh Vô Nhai nhấp trà: “Ta muốn đưa dược qua. Nếu các vị đánh nhau, ít nhất cho xe ta đi trước.” Sở Kình Thiên bật cười một tiếng. Từ Chính Minh không cười nhưng khí thế giảm được một chút. Long Thanh nhìn ba phía rồi nói: “Vậy chẳng ai tới đánh nhau.” Vô Song đáp: “Đúng. Nhưng mỗi bên đều sợ người kia có thể đổi ý trước.” Long Thanh cau mày. “Phiền.”

Điều đầu tiên ba bên thống nhất không phải giải giáp, cũng không phải rút lui. Không bên nào có lý do phải tự làm mình yếu đi trước. Tề Vấn Chu từ Tam Tộc Chiến Bị Liên Nghị chỉ gửi một mẫu hiện trạng, không có quyền bắt ai ký. Ba nguồn tự đọc rồi sửa. Kết quả rất đơn giản: trong hai canh, các lực lượng hiện tại giữ nguyên vị trí tương đối; không bên nào đưa trận công kích qua đường giữa nếu chưa có hiện nguy trực tiếp; trinh sát được hoạt động nhưng không vượt vùng đã thông báo; dân và thương đoàn có thể đi theo hai hành lang trung lập được xác định trên bản đồ; nếu xuất hiện công kích không rõ nguồn, ưu tiên che chắn và truy nguồn trước khi trả đòn sang một tộc. Câu cuối khiến nhiều chiến sĩ cả ba phía không hài lòng. Một Nhân tướng nói: “Nếu tên đã tới đầu còn phải chờ tra sao?” Từ Chính Minh đáp: “Tự vệ ngay. Nhưng tự vệ không đồng nghĩa biết ai bắn.” Một Yêu trưởng lão cũng hỏi Sở Kình Thiên: “Nếu kiếm quang Nhân bay tới thì còn cần tra?” Sở Kình Thiên nhìn thẳng: “Ngoại giới đã học kiếm, huyết, trận và đường. Ngươi nhìn hình kiếm rồi kết luận Nhân bắn, chính là đưa đầu cho nó dẫn.” Phía Ma, một hộ vệ nói nếu Yêu thú lao vào đoàn hàng thì họ phải giết. Cảnh Vô Nhai nói: “Nếu thật sự lao vào xe thì đánh thứ đang lao. Đừng vì một con thú mà đốt cả Yêu doanh.” Không ai gọi đó là “đình chiến”, bởi họ chưa giao chiến. Cũng không ai ký hòa ước. Chỉ là ba mạng tự đặt một hàng rào chống phản ứng dây chuyền. Vô Song không nhận quyền điều phối. Nàng chỉ đề nghị ba bên dùng chung một trường thông tin: Sự kiện, nguồn quan sát, nguồn công kích nếu đã biết, điều chưa biết. Sở Kình Thiên đồng ý cho các chi thuộc quyền mình. Từ Chính Minh áp cho Liên Phòng. Cảnh Vô Nhai nói Ma thương vốn thích giấy tờ rõ vì sai một chữ là mất tiền, nên chẳng phản đối. Cửu Ly đi giữa vùng trung lập, dùng Mạch Ký kiểm các dấu vừa phát sinh nhưng không đọc ý chí ai. Tuyết Ly kiểm các dòng không gian quanh bình nguyên. Cố Trường Phong đứng trên một gò thấp nhìn trận tuyến, không rút kiếm. Thanh Dao cùng y sư ba bên mở ba điểm cứu hộ riêng, không gom thành một trạm để nếu một điểm bị đánh thì hai điểm còn lại vẫn hoạt động. Vô Trần cắm những trụ cảm ứng nhỏ trên vùng trung lập, mỗi trụ chỉ ghi vật lý và nguồn, không tự phân loại “Nhân công”, “Yêu công” hay “Ma công”. Long Thanh nhìn mọi người bận rộn, cuối cùng tìm một tảng đá ngồi xuống. Vô Song hỏi: “Sư phụ không làm gì?” “Chưa có việc.” “Nếu lát nữa có?” “Thì làm.” Cửu Ly từ xa nghe thấy, cười: “Sư phụ vẫn nhất quán.” Long Thanh không biết câu ấy có gì đáng cười. Nhưng chính lúc mọi thứ bắt đầu đi vào trật tự, ba hệ quan trắc khác nhau đồng thời báo một dấu bất thường. Nhân tuyến phát hiện “Yêu huyết áp lực tăng”. Yêu tuyến phát hiện “Ma khí chiến động”. Ma tuyến lại phát hiện “Nhân kiếm trận khóa mục tiêu”. Ba cảnh báo đều thật ở mức cảm ứng. Và cả ba đều chỉ về vùng trung lập ở giữa.

Không ai bắn ngay, nhưng ba trận tuyến đồng thời dựng phòng hộ. Chính hành động đó lại làm cảm ứng bên kia tăng thêm. Nhân thành thấy Yêu huyết mạnh hơn. Yêu chi thấy Ma trận mở. Ma thương thấy Nhân linh áp dâng. Một vòng phản ứng bắt đầu tự nuôi mà không cần một lệnh giả. Cố Trường Phong là người đầu tiên thấy điểm sai. “Nguồn không ở ba trận tuyến.” Hắn nói qua kênh. Vô Trần lập tức đối chiếu trụ vật lý. Ba cảm ứng đều có tâm gần cùng một vị trí dưới lòng đất giữa Tam Hợp Nguyên, nhưng mỗi hệ giải nó theo thư viện riêng. Nhân trận thấy một dao động có nhịp giống Yêu huyết. Yêu cảm lại nhận một thành phần giống Ma khí. Ma trạm thấy một đường sắc như kiếm ý. Cửu Ly dùng Ký Mạch kiểm lịch sử vùng đất: ba ngày trước không có gì, một canh trước cũng chưa có. Tuyết Ly nói lớp không gian dưới đó đang có một nếp gấp rất nhỏ, không giống địa mạch tự nhiên. Vô Song gửi bản thô cho ba Chủ Điều: Có một nguồn chưa xác định dưới vùng trung lập đang đồng thời tạo ba dạng tín hiệu. Từ Chính Minh không hạ trận. Sở Kình Thiên cũng không. Cảnh Vô Nhai dẹp ấm trà, lần đầu đứng hẳn dậy. Đúng lúc ấy mặt đất giữa bình nguyên nứt một đường dài chưa tới mười trượng. Một vật xám hình thoi nhô lên, chỉ cao bằng một người, nhỏ hơn rất nhiều những neo ngoài giới từng thấy. Không ai kịp gọi tên. Nó xoay đúng một vòng. Ba mặt của hình thoi đồng thời sáng. Mặt hướng về Yêu tuyến phóng ra một đạo kiếm quang trắng bạc mang khí tức gần giống Nhân kiếm trận. Mặt hướng về Ma tuyến phóng ra một trảo ảnh đỏ sẫm mang huyết khí Yêu tộc. Mặt hướng về Nhân tuyến bắn ra một luồng hắc viêm có cấu trúc gần giống Ma công. Mọi chuyện xảy ra trong một hơi. Nếu ba bên chỉ nhìn đòn đang bay về mình, mỗi bên đều có một “bằng chứng” cực thuyết phục rằng một tộc khác vừa bắn trước. Hồi Âm tương lai ở Thiên Cơ Kính từng hiện cảnh ba lực lượng đứng quanh một vùng đất cháy, rồi một câu ngắn: phát đầu tiên không phải Nhân, Yêu hay Ma. Giờ câu ấy không còn là tương lai. Nó đang ở ngay trước mắt.

Cố Trường Phong chém kiếm quang trước khi nó tới Yêu tuyến, nhưng hắn không dùng kiếm thức quen thuộc để tránh Học Mẫu lập tức học lại. Một đường kiếm ngắn cắt ngang lõi, kiếm quang trắng vỡ thành mưa sáng trên vùng trung lập. Tuyết Ly xuất hiện trước Nhân tuyến, dựng một vách băng nghiêng thay vì chặn trực diện, khiến hắc viêm trượt lên trời rồi tự tắt sau vài trăm trượng. Trảo huyết hướng Ma tuyến khó hơn vì nó phân thành chín bóng giữa đường. Cửu Ly vừa nhìn đã gọi: “Tám giả, một thật phía dưới!” Cảnh Vô Nhai không có quyền trên mọi Ma hộ vệ nhưng đội của hắn đã nhận cảnh báo, ba khiên mở lệch đúng hướng. Trảo thật bị đẩy xuống đất. Chưa ai bị thương. Nhưng phản xạ chiến đấu đã chạy nhanh hơn lý trí. Một Nhân pháo thủ ở cánh trái thấy hắc viêm vừa lao tới, tưởng Ma tuyến khai hỏa, tay đã đập vào chốt phản kích. Một Yêu chiến sĩ phía nam đồng thời kéo cung huyết nhắm Ma đội vì vừa thấy “trảo Yêu” đánh họ, nghĩ Ma đang giả dạng để vu oan. Ma hộ vệ bên tây cũng dựng một trận phản pháo. Ba đòn trả đũa của người sống chỉ còn cách rời trận một nhịp. Từ Chính Minh quát “giữ!”, Sở Kình Thiên cũng gầm một tiếng khiến Yêu cung thủ khựng lại, Cảnh Vô Nhai trực tiếp đá đổ cần kích hoạt của trận Ma. Nhưng pháo Nhân đã nạp quá nửa, cơ cấu cổ không chịu dừng. Long Thanh lúc đó vẫn ở tảng đá gần vùng trung lập. Hắn nhìn một cột sáng trên pháo đang tụ lại rồi hỏi qua kênh: “Cái đó sắp bắn à?” Từ Chính Minh đáp gấp: “Đúng! Chốt phản đã nhả, không kịp khóa!” Long Thanh biến mất khỏi chỗ ngồi. Không ai thấy hắn đi thế nào. Một hơi sau hắn đã đứng cạnh pháo, đưa tay nắm lấy thanh trượt bằng đồng đang lao xuống. Thanh dừng. Linh lực tích trong pháo không có đường phát, toàn thân pháo rung bần bật. Vô Trần hét: “Đừng giữ lâu! Mở van thoát bên phải!” Một kỹ thuật viên Nhân lập tức xoay van. Linh lực phun thẳng lên trời thành một cột sáng vô hại. Long Thanh buông tay. Hệ riêng hiện [GIỮ CẦN MÁY KHÔNG HẠ – HOÀN TẤT.] Hắn nhìn rồi nói: “Lại máy cũ.” Từ Chính Minh tới nơi, sắc mặt rất khó coi. “Nếu đạo hữu chậm một hơi, phát trả này sẽ bay vào Ma tuyến.” Cảnh Vô Nhai từ xa nói: “Rồi người của ta sẽ bắn lại. Đủ rồi.” Sở Kình Thiên nhìn vật xám giữa bình nguyên, huyết áp quanh thân hạ xuống thay vì tăng. “Phát đầu tiên không phải chúng ta. Phát thứ hai suýt là chúng ta.” Câu ấy khiến cả ba trận tuyến im đi. Ngoại giới không cần trực tiếp giết ai. Nó chỉ cần bắn một lần đúng hình, còn phần còn lại người sống có thể tự làm thay.

Vật xám hình thoi không bỏ chạy. Nó xoay lần hai, nhưng giờ ba bên đã nhìn cùng một nguồn. Không ai còn chỉ quan sát đòn hướng về mình. Ba mặt tiếp tục đổi hình. Mặt thứ nhất học kiếm quang Nhân nhưng lần này thêm nhịp Yêu huyết. Mặt thứ hai học Ma hỏa nhưng dùng cách nén giống Nhân trận. Mặt thứ ba tạo một tiếng thú gầm không thuộc loài nào, bên trong lại có Huyễn rung rất giống Hồ tộc. Nó không đơn giản giả ba tộc. Nó đang tổ hợp những gì đã học. Vô Trần hét: “Đừng cho nó thêm mẫu!” Tề Vấn Chu qua kênh gửi đề nghị: mỗi mạng tự giữ phòng, không dùng đại chiêu lặp. Từ Chính Minh xác nhận cho Nhân tuyến. Sở Kình Thiên xác nhận Yêu. Cảnh Vô Nhai xác nhận Ma. Không có một Tổng Soái. Vật xám bắn đợt hai. Nhân tuyến chỉ dựng khiên, không phản pháo. Yêu phi cầm tách đội thành nhiều hướng thay vì lao cùng một kiểu. Ma hộ vệ dùng xe hàng làm vật chắn, khiến thuật học chiến đấu của cấu trúc xám không có mẫu tốt. Cố Trường Phong vòng sang sau tìm dây nối. Hắn phát hiện hình thoi không có khe ngoài hiện ngay trên trời; nó nối xuống một rễ rất mảnh cắm sâu dưới đất. Cửu Ly kiểm nguồn: “Dưới đó còn một lõi. Hình thoi chỉ là đầu phóng.” Tuyết Ly đóng băng vòng ngoài để rễ không lan. Long Thanh định bước tới thì Vô Trần lập tức nói: “Sư phụ chờ! Chưa biết rễ nối gì.” “Ta chưa làm.” “Người đang cầm cuốc đi tới.” “Ta xem.” Vô Song không nhịn được cười dù tình hình căng. Vô Trần cùng ba kỹ thuật viên của ba phía bắt đầu khảo sát. Đây cũng là lần đầu những người kỹ thuật Nhân, Yêu, Ma đứng cùng một vòng chưa tới mười bước trong khi quân của họ vẫn chĩa vũ khí từ xa. Một Nhân trận sư phát hiện rễ chạm đường cảnh báo cũ của Trung Tuyến. Một Yêu kỹ thuật viên thấy nó dùng huyết cảm ứng của thú địa phương làm lớp ngụy trang. Ma cơ sư phát hiện nó hút dữ liệu từ thương trạm qua một tuyến đo hàng hóa. Ba hệ khác nhau đều đã bị nó dùng làm mắt. Cấu trúc xám không cần có gián điệp. Nó chui vào hạ tầng, nhìn mỗi bên bằng công cụ của chính họ rồi dựng vũ khí có vẻ thuộc tộc khác. Vô Song nói: “Cắt từng mắt trước.” Các nguồn tự cho phép phần của mình. Nhân tắt đường cảnh báo cũ. Yêu chi đóng huyết cảm ứng vùng trung lập. Ma thương tách tuyến đo hàng. Hình thoi lập tức chậm. Cố Trường Phong chém đứt dây nối lên đầu phóng. Nó rơi xuống nhưng lõi dưới đất còn. Vô Trần cuối cùng nói: “Sư phụ, bây giờ có thể nhổ. Chỉ rễ ngoại, các đường nội đã tách.” Long Thanh gật. “Nói sớm.” Hắn cắm cuốc xuống khe đất, bẩy một lần. Cả bình nguyên rung. Một khối xám hình cầu lớn bằng căn nhà trồi lên khỏi lòng đất, quanh nó còn hàng chục chân đã bị cắt khỏi hạ tầng. Long Thanh nhìn. “To hơn cái đầu nhiều.” “Sư phụ kéo hẳn lên!” Vô Trần nói. Hắn kéo. Khối cầu bật khỏi đất, một nửa bùn đá bay tung. Hệ riêng hiện [DỌN VẬT LẠ KHỎI KHU VỰC SINH HOẠT – HOÀN TẤT.] Long Thanh nhìn vùng bình nguyên mênh mông. “Khu vực sinh hoạt gì ở đây?” Không ai trả lời được.

Khối lõi bị kéo lên không nổ. Nó tự mở thành nhiều lớp như một quả cầu cơ khí, để lộ bên trong vô số tinh thể chứa dữ liệu. Ba bên lập tức muốn kiểm, nhưng không ai có quyền tự mang về. Tam Hợp Nguyên vốn là vùng giao thông chung do ba khu vực cùng duy trì, nên ba nguồn hiện tại quyết định khảo tại chỗ, mỗi bên giữ một bản sao vật lý sau khi tách ngoại liên. Cửu Ly kiểm Ký dữ liệu. Tô Minh Chi giữ Trung Chứng từ xa. Thẩm Quy Hành kiểm thời. Kết quả đầu tiên xác nhận điều quan trọng nhất: lõi được cắm sau khi bảy cụm xám bắt đầu đồng bộ, không phải di tích cổ Huyền Thiên. Nó đã nằm dưới Tam Hợp Nguyên ít nhất hai canh trước khi ba lực lượng tới, chứng tỏ việc ba bên hội tụ có thể đã được dự đoán hoặc cấu trúc xám tự chọn đúng nơi có khả năng xung đột. Kết quả thứ hai còn đáng lo hơn. Lõi không có “lệnh khai chiến”. Nó chỉ có một mô hình mục tiêu: [NỘI BỘ HT-0 – PHÂN NHÁNH CAO.] [MỤC TIÊU: TẠO PHẢN ỨNG CHÉO ĐỂ ĐÁNH GIÁ KHẢ NĂNG HỢP DANH.] Vô Song nhìn dòng HT-0, sắc mặt lạnh hẳn. Đây là lần đầu mã ngoại danh cổ xuất hiện bên trong một cấu trúc xám đã xâm nhập Trung Thiên. Tô Minh Chi lập tức nhắc: “Không được suy HT-0 đang hoạt động.” Nguyên Thời xác nhận nội liên của HT-0 đã chết từ lâu. Nhưng từ góc nhìn của mạng xám, chúng vẫn dùng mã ấy để gọi toàn bộ Huyền Thiên. Chúng nhìn Nhân, Yêu, Ma như các phân nhánh của một mục tiêu cũ tên HT-0. Cửu Ly nói: “Chúng đang thử xem các phân nhánh có phản ứng với nhau thế nào.” Vô Trần mở tiếp. Mô hình của lõi rất đơn giản và lạnh lẽo. Nếu một đòn mang dấu Nhân đánh Yêu, nó đo tốc độ Yêu trả. Nếu Yêu trả Ma, đo Ma. Nếu các nguồn tự phát chiến đấu, hệ xám kết luận phân nhánh nội bộ cao – khó hợp danh. Nếu họ không đánh nhau và có thể chia sẻ nguồn, kết luận có khả năng hợp thành ngoại danh. Long Thanh cau mày. “Nó bắn để thử xem mình có tự đánh nhau không?” “Đúng.” Vô Song đáp. “Nó không nhất thiết cần chúng ta giết nhau. Nó muốn biết cấu trúc trong.” Điều đó còn khó chịu hơn một âm mưu gây chiến thuần túy. Mạng xám đang đối xử Tam Tộc Đại Loạn như một thí nghiệm để đo xem Huyền Thiên có thể bị nén thành một chủ thể đối ngoại hay không. Từ Chính Minh nhìn lõi. “Vậy nếu chúng ta phối hợp tốt, chúng cũng được dữ liệu.” Sở Kình Thiên đáp: “Nếu chúng ta đánh nhau, chúng cũng được dữ liệu.” Cảnh Vô Nhai thở dài. “Làm gì nó cũng học.” Long Thanh nói: “Thế đừng làm cho nó xem.” Vô Trần lắc đầu. “Không thể không sống chỉ vì bị nhìn.” Vô Song tiếp: “Nhưng có thể không dùng kết quả của nó làm lý do thay đổi mình.” Họ không cần diễn hỗn loạn để tránh bị hợp danh, cũng không cần diễn thống nhất để dọa đối phương. Chỉ làm việc của mình.

Ba lực lượng quyết định mở hai hành lang dân sự ngay sau khi xác nhận nguồn phát đầu tiên. Không phải để chứng minh “tam tộc hòa thuận”, mà vì dân đang mắc giữa các tuyến và trời sắp tối. Nhân tuyến giữ hành lang đông. Yêu chi giữ hành lang nam. Ma thương mở kho dược tạm tại điểm giữa nhưng không biến thành trạm chung có quyền. Điều đáng chú ý là không bên nào hạ toàn bộ vũ khí. Từ Chính Minh vẫn giữ thành trận cảnh giới. Sở Kình Thiên vẫn để chiến sĩ bảo vệ Yêu dân. Cảnh Vô Nhai vẫn có hộ vệ quanh xe. Họ vừa suýt đánh nhau, niềm tin không thể tự nhiên tăng thành tri kỷ chỉ vì tìm thấy một cục xám. Nhưng một quy tắc mới được ba bên tự nguyện thêm vào hiện trạng: Một đòn công kích mang đặc trưng tộc không được tự coi là nguồn tộc nếu chưa có ít nhất hai đường chứng độc lập hoặc nguồn sống xác nhận. Không phải mọi nơi Trung Thiên đều bắt buộc dùng. Ba mạng sẽ thử trước. Tề Vấn Chu còn đề nghị bản ghi phát đầu tiên: nếu một xung đột nổ, phải bảo tồn bản thô của đòn đầu và nguồn quan sát, không để người thắng sau đó viết lại lịch sử. Từ Chính Minh đồng ý. Sở Kình Thiên đồng ý. Cảnh Vô Nhai nói thương nhân vốn thích giữ chứng cứ nên càng đồng ý. Vô Song không được biến ba đồng ý ấy thành luật toàn tộc. Nàng chỉ ghi [BA MẠNG THAM GIA HIỆN TẠI – TỰ NGUYỆN THỬ.] Cửu Ly nhìn các chiến sĩ hai bên bắt đầu dẫn dân qua hành lang, khẽ nói: “Thiên Cơ Kính đã thấy cảnh này nhưng không thấy đoạn trước.” Vô Song hỏi: “Ý tỷ?” “Hồi Âm từng cho chúng ta thấy ba lực lượng ở Cổ Chiến Trường quanh một vùng khói, người xem rất dễ nghĩ họ vừa đánh nhau. Nhưng giờ mới biết một tương lai có thể chỉ cho kết quả mà không cho nguồn.” “Đúng.” Vô Song nhìn bình nguyên. “Tương lai không nói dối. Người hiện tại tự kể thêm.” Long Thanh đang kiểm cái cuốc có sứt không, nghe thấy liền nói: “Bởi vậy ta không thích đoán.” Cửu Ly cười. “Sư phụ thích đợi việc tới.” “Đúng.” “Nếu hai nữ nhân cùng hỏi người thích ai hơn thì sao?” Long Thanh lập tức quay sang Vô Trần. “Lõi xám còn gì nữa?” Vô Song bật cười. Căng thẳng trên bình nguyên giảm thêm một chút. Không phải nhờ một đạo lý cao siêu. Chỉ vì người ta cuối cùng có thể thở mà chưa cần giết nhau.

Nhưng lõi xám còn một lớp cuối khiến tiếng cười tắt rất nhanh. Sau khi tách ba kho dữ liệu kỹ thuật, Vô Trần phát hiện một vùng không thuộc chức năng gây phản ứng chéo. Nó là một “điểm mang” được gắn riêng, không cần cho thí nghiệm Tam Hợp Nguyên. Tô Minh Chi yêu cầu cô lập. Cửu Ly kiểm nguồn: trường này được ghi trước khi lõi vào Huyền Thiên. Nguyên Thời xác nhận dấu của nó tương ứng khoảng thời gian một trong bảy cụm xám từng đứng gần Trấn Ngoại Môn. Vô Trần giải lớp mã. Bên trong chỉ có một chuỗi: [TARGET REFERENCE: HT-0.] [EXTERNAL TRACE: ACTIVE.] [CARRIER STATE: PARTIAL.] Kỷ Quan Sơn đang ở Quan Ngoại Viện cũ nghe xong gần như đứng bật dậy. “Carrier?” Vô Trần dịch gần nghĩa: “Vật mang. Lõi này không chỉ quan sát tam tộc. Nó đang mang một phần dấu tham chiếu HT-0 vào trong giới.” Cả ba Chủ Điều cùng im. Nếu Ngoại Hiện Tượng Thứ Hai đang thật sự lần theo HT-0 hoặc một dạng dấu tương tự, các cấu trúc xám chạy về Trấn Ngoại rồi cắm vật vào Huyền Thiên có thể vô tình — hoặc cố ý — mang đường dò theo. Không đủ chứng để nói chúng dùng Huyền Thiên làm mồi. Nhưng rủi ro đã trở thành vật lý. Long Thanh nhìn lõi. “Cái này đem ra ngoài?” Vô Trần nói: “Không được tùy tiện. Nếu dấu bám vào chính vật, có thể đưa ra. Nếu dấu đã ghi vào địa tầng, phải tách.” Tuyết Ly kiểm không gian. Thanh Dao kiểm linh mạch. Cố Trường Phong tìm các đường còn nối. Sau gần nửa khắc, họ xác nhận dấu nằm trong một mảnh tinh thể nhỏ ở tâm lõi, chưa lan ra Tam Hợp Nguyên. Ba nguồn vùng trung lập cùng cho phép tách vật ngoại. Vô Trần dùng kẹp trận cơ học, không chạm trực tiếp. Mảnh tinh thể vừa được lấy ra, toàn bộ hệ cảm ứng quanh bình nguyên bỗng mất quy chiếu trong một vòng rộng ba trượng. Không có lực, không có khí. Một khoảng không trên mặt đất đơn giản trở nên “khó xác định vị trí” trong một nhịp rồi trở lại. Cửu Ly lùi ngay. “Nó vừa phản ứng.” Tô Minh Chi từ xa nói: “Có thể dấu HT-0 đã bị thứ ngoài kia chạm.” Vô Song hỏi: “Khoảng mất quy chiếu ở đây có cùng mẫu với Ngoại Hiện Tượng Thứ Hai không?” [TƯƠNG HỢP MỘT PHẦN: 71%.] [KHÔNG ĐỦ XÁC NHẬN CÙNG NGUỒN.] Không ai nói “kẻ săn đã vào Trung Thiên”. Nhưng không khí lạnh đi rõ rệt. Một dấu nằm trong lõi xám ở nội giới vừa khiến hiện tượng tương tự vùng ngoài biên xuất hiện trong vài hơi. Nếu những cấu trúc xám khác cũng mang dấu như vậy, mỗi neo chúng cắm có thể trở thành một con đường tham chiếu cho thứ đang theo sau.

Mảnh tinh thể HT-0 được đặt vào một hộp cách ly ba tầng và không đưa về Trung Tâm. Ba nguồn quyết định giữ tạm ngay tại Tam Hợp Nguyên trong một hố cách ly vật lý, mỗi bên có một khóa riêng nhưng không khóa nào tự đủ mở. Đây không phải “tam tộc cùng sở hữu”, chỉ là ba nguồn cùng chịu rủi ro hiện tại. Long Thanh nhìn cái hộp rồi hỏi: “Nếu thứ ngoài kia tìm cái này thì để đây có nguy hiểm dân không?” Vô Trần gật. “Có. Khi hai hành lang dân đi hết, phải chuyển tới vùng không người.” “Thái Hư chở?” Hệ Liên – Độc lập tức hiện khả năng. Long Thanh lắc đầu trước khi ai nói. “Không. Nếu chưa biết dấu có bám đường không thì đừng cho nó lên lưng.” Vô Trần khựng một nhịp rồi gật mạnh. “Đúng. Dùng phương tiện vật lý không nối cổ lộ.” Một xe đá không linh trận được chọn. Không ai cười sự thô sơ ấy nữa. Đến lúc mặt trời Trung Thiên xuống thấp, phần lớn dân đã qua hành lang. Ba lực lượng vẫn còn trên Tam Hợp Nguyên nhưng khoảng cách bớt căng. Không bên nào quỳ, không bên nào ký hòa bình. Một số chiến sĩ vẫn nhìn nhau khó chịu. Một Yêu binh còn chửi Nhân trận quá nhạy. Một Nhân binh nói Yêu huyết lúc nào cũng làm hệ báo đỏ. Ma thương đứng giữa bán nước cho cả hai với giá không hề giảm. Đó có lẽ mới là một trạng thái thật: không cần yêu nhau để không giết nhau. Từ Chính Minh, Sở Kình Thiên và Cảnh Vô Nhai cùng đứng cạnh vùng đất nơi lõi xám bị đào lên. Sở Kình Thiên nói: “Nếu đòn đầu trúng, giờ có thể chúng ta đã đánh.” Từ Chính Minh đáp: “Không cần giả định. Nó không trúng.” Cảnh Vô Nhai chỉ cái hố. “Nhưng nơi khác chưa chắc may thế.” Vô Song gật. Một quy tắc tốt ở Tam Hợp Nguyên không tự lan toàn Trung Thiên. Muốn giảm nguy cơ, các mạng phải gửi bản thô của sự kiện này đi để người khác tự chọn có áp dụng cách kiểm nguồn hay không. Không được kể thành “tam tộc đã chứng minh hòa bình”. Họ chưa chứng minh điều đó. Họ chỉ chứng minh một việc nhỏ hơn nhưng rất quan trọng: một đòn nhìn giống Nhân có thể không do Nhân; một trảo giống Yêu có thể không do Yêu; một luồng Ma hỏa có thể không do Ma. Trong một thế giới mà kẻ ngoài đã học hình thức, hình thức không còn đủ để kết tội nguồn.

Khi đoàn chuẩn bị rời Tam Hợp Nguyên, Trấn Ngoại Môn gửi một bản hiện trạng mới qua ba đường độc lập. Ngoại Hiện Tượng Thứ Hai đã dừng tiến gần cửa. Không rút xa, nhưng tạm không tiếp tục. Các cụm xám lại tản ra, bốn cụm giữ xa Ngoại Ly Tuyến, hai cụm đang di chuyển vòng sang hướng khác. Không ai biết vì sao. Kỷ Quan Sơn vừa định nói có thể chúng đã mất dấu HT-0 thì Thẩm Quy Hành lập tức nhắc chưa đủ chứng. Nhưng gần như cùng lúc, chiếc hộp cách ly chứa mảnh tinh thể ở Tam Hợp Nguyên phát một nhịp. Không phải xám. Không phải linh lực. Chỉ toàn bộ tọa độ quanh hộp cùng lệch khỏi hệ đo trong chưa tới một phần hơi. Sau đó trên bề mặt hộp xuất hiện một vệt tối mỏng như sợi tóc rồi tự biến mất. Không có vật chất bị phá. Nhưng mảnh tinh thể HT-0 bên trong đã mất một góc. Không nứt. Không vỡ. Phần đó đơn giản không còn tồn tại trong mọi phép kiểm. Long Thanh nhìn hộp. “Thứ kia đang ăn dấu à?” Vô Trần nuốt khan. “Không biết. Nhưng hiện tượng tương hợp tăng lên tám mươi ba phần trăm.” Vô Song nhìn ba Chủ Điều. “Chuyển dân nhanh hơn. Không giữ mảnh này gần người.” Không ai phản đối. Xe đá lập tức chuẩn bị. Nhưng trước khi nó rời đi, một bản tin khác từ Trung Tâm Hội Mạch tới: trong vòng nửa canh vừa rồi, bốn địa điểm khác ở Trung Thiên từng có cấu trúc xám bị phá cũng xuất hiện mất quy chiếu cực ngắn. Một ở Cổ Chiến Trường. Một ở Bắc Ngoại Khe. Một gần Thất Dạ Phường. Một dưới Bách Thú Thành. Tất cả đều là nơi từng còn mảnh ngoại cấu trúc chưa tiêu hủy hoàn toàn. Tô Minh Chi nói: “Không phải một điểm.” Vô Trần nhìn bản đồ, sắc mặt thay đổi. Những điểm ấy nối lại thành một chuỗi từ cực bắc đi sâu vào Trung Thiên. Cửu Ly nói rất khẽ: “Nếu thứ ngoài kia đang lần theo dấu trên các cấu trúc xám…” Vô Song tiếp lời: “Thì những thứ xám đã cắm vào Huyền Thiên có thể đang để lại đường.” Long Thanh nhìn chiếc hộp, rồi nhìn bốn điểm đỏ mới sáng trên bản đồ. “Vậy dọn sạch.” Tưởng như câu trả lời đơn giản, nhưng Tô Minh Chi lập tức nói: “Không được dọn mù. Có mảnh đang giữ chức năng cách ly, có mảnh nối địa mạch, có mảnh nằm trong hệ khảo chứng. Phải tách từng loại.” Long Thanh thở dài. “Lại dọn nhà mà phải xem thứ nào được vứt.” Vô Song khẽ cười, nhưng mắt vẫn lạnh.

Mọi người còn chưa rời Tam Hợp Nguyên thì một tín hiệu cực mạnh từ Đại Đồng Ấn xuyên qua toàn bộ mạng phân tán. Không phải nó tự mở. Không thu danh. Chỉ là một kho cổ vừa đối chiếu thành công mã HT-0 với những sự kiện mất quy chiếu. Hệ hiện: [NGOẠI DANH HT-0 – ĐÃ TỪNG ĐƯỢC DÙNG LÀM “MỐC QUY CHIẾU TRÁNH THẤT DANH”.] [MỤC ĐÍCH LỊCH SỬ: GIỮ CÁC NGUỒN NỘI GIỚI CÓ THỂ NHẬN RA NHAU KHI NGOẠI TÁC NHÂN LÀM MẤT ĐỊNH DANH CỤC BỘ.] Cả nhóm im. Kỷ Quan Sơn nói: “Vậy HT-0 không chỉ để giao tiếp với mạng xám.” Tô Minh Chi đáp: “Có thể nó từng được tạo để chống chính hiện tượng mất danh.” Một dòng thứ hai hiện: [TÁC DỤNG PHỤ ĐÃ GHI: MỐC ỔN ĐỊNH CÓ THỂ BỊ NGOẠI TÁC NHÂN KHÓA.] Đây là nghịch lý hoàn chỉnh. Không có định danh chung, các nguồn có thể mất nhau khi “kẻ săn” xóa quy chiếu. Có định danh chung, chính cái danh ổn định ấy có thể trở thành dấu để bị khóa. Đại Đồng Ấn từng tồn tại để giải một vấn đề thật, rồi tạo ra một vấn đề khác. Ngoại giới xám cũng đang mắc y hệt. Long Thanh hỏi: “Không có cách nào vừa nhớ nhau vừa không treo một cái tên cố định ra ngoài à?” Vô Trần nhìn hắn. “Có lẽ đó chính là thứ chúng ta phải tìm tiếp.” Nhưng câu trả lời chưa tới thì Trấn Ngoại Môn gửi cảnh báo mức đỏ lần đầu tiên không vì lực ép. [NGOẠI HIỆN TƯỢNG THỨ HAI – PHÁT HIỆN MỐC HT-0 TẠI NỘI GIỚI.] [KHÔNG XÁC ĐỊNH CƠ CHẾ PHÁT HIỆN.] [HƯỚNG DỊCH CHUYỂN: THAY ĐỔI.] [TỪ NGOẠI BIÊN → TRUNG TUYẾN.] Mọi ánh mắt đồng loạt rơi vào chiếc hộp đang chứa mảnh tinh thể trước mặt. Không ai biết thứ ngoài kia có thể trực tiếp vào Huyền Thiên hay chỉ đang lần một chuỗi dấu qua các cấu trúc xám. Nhưng hướng của vùng mất quy chiếu đã đổi. Nó không còn đi dọc Trấn Ngoại Môn. Nó đang hướng theo đúng đường những ngoại cấu trúc xám từng cắm sâu vào Trung Thiên. Long Thanh siết cán cuốc. Thái Hư đứng bật dậy, toàn thân phóng lớn. Còn ba lực lượng Nhân, Yêu, Ma trên Tam Hợp Nguyên vừa mới tránh được một trận chiến với nhau đã đồng thời quay vũ khí về cùng một hướng — không phải vì một ai ra lệnh hợp nhất, mà vì lần đầu tiên tất cả đều nhìn thấy cùng một nguy cơ đang thật sự tiến về phía mình.