Ta Chỉ Muốn Yên Tĩnh Tu Tiên

Rời Vọng Hải chưa tới nửa ngày, đường đã thay đổi hoàn toàn. Những con đường lát đá và biển chỉ dẫn bằng bốn loại chữ của vùng ven biển biến mất, thay bằng những lối đất hẹp men theo rễ cổ thụ, có đoạn rộng đủ ba xe đi song song, có đoạn chỉ vừa một người cùng thú cưỡi lách qua. Cây ở Nam Hoang không mọc thẳng như rừng Đông Huyền; rất nhiều thân cây lớn đến mức vài người ôm không xuể, rễ nổi khỏi đất thành vách, dây leo buông từ tầng tán cao tới gần mặt đường, còn những cụm hoa nhỏ phát sáng vào ban ngày vì dưới tán rừng luôn tối hơn bên ngoài. Vô Trần vừa đi vừa so bản đồ hiện đại với tuyến Tô thị. Hắn nhanh chóng phát hiện “đường” ở đây không phải một vệt cố định. Nhiều đoạn chỉ đánh dấu theo cây, đá, dòng nước và mùi nhựa đặc trưng. Biến một gốc cây thành điểm mốc nghe không bền, nhưng cây mộc ở Nam Hoang có tuổi thọ hàng trăm thậm chí hàng nghìn năm, trong khi đường đất sau một mùa mưa có thể đổi hoàn toàn. Cửu Ly giải thích thêm một quy củ khiến Long Thanh thấy khá hợp lý: trong nhiều vùng Yêu tộc, đường không phải thứ con người hoặc Hồ tộc tự mặc định có quyền cắt qua mọi nơi. Có những khu nhìn trống nhưng thật ra là vùng sinh sản của linh thú, bãi nấm của một tiểu tộc hoặc địa bàn đã được đánh dấu bằng mùi mà người ngoài không nhận ra. Chính vì thế bản đồ Nam Hoang thường ghi “vùng có thể đi” nhiều hơn “đường phải đi”. Thái Hư đi đầu, bước chậm tới mức giống một con thú xám đen lười biếng, nhưng mỗi khi nó tiến tới một khu có yêu thú mạnh, không cần gầm cũng chẳng cần phóng uy, khu rừng tự nhiên yên một chút rồi những khí tức kia chủ động lùi. Vô Song nhìn cảnh ấy mấy lần rồi nói: “Nếu có nó, chúng ta còn cần hiểu quy củ rừng không?” Long Thanh đáp: “Cần. Người ta tránh nó không có nghĩa đất người ta thành của mình.” Tuyết Ly gật rất nhẹ. “Yêu thú yếu hơn tránh một huyết mạch mạnh chỉ là phản ứng sinh tồn. Không thể lấy phản ứng đó làm đồng ý cho chúng ta săn, lấy hay ở lại.” Cố Trường Phong hỏi: “Nếu đường bị một đàn hung thú chiếm?” “Trước hết xem chúng có khai trí không, có thực sự chiếm lâu dài hay chỉ đi ngang.” Cửu Ly đáp. “Nam Hoang phân biệt ‘hung’ và ‘không thể giao tiếp’ khá rõ. Có loài săn người nhưng vẫn có lãnh địa và quy tắc. Có loài không ăn người nhưng mất trí thì nguy hiểm hơn.” Long Thanh nghe xong chỉ nói: “Vậy nhìn trước rồi mới đánh.” Cố gật. Từ sau Vạn Cổ Bí Cảnh, một câu đơn giản như thế không còn bị hiểu thành nhát tay. Đoàn đi suốt buổi sáng chỉ xử đúng một lần: một con thiết giáp lợn cao gần hai trượng lao khỏi bụi vì bị tiếng động làm giật mình. Cố chưa rút kiếm, Tuyết Ly đã nhận ra nó không công kích mà đang chạy khỏi một con rắn cây phía sau. Vô Song cho cả đội né sang, Thái Hư chỉ nghiêng đầu nhìn. Con lợn lao qua rồi biến mất. Long Thanh nhìn bụi cây nát phía sau, lẩm bẩm: “Đỡ mất công đánh.” Cửu Ly cười: “Sư phụ càng ngày càng hợp Nam Hoang.” “Ta hợp chỗ không cần đánh.”

Đến chiều, họ gặp tập tục đầu tiên khiến người Đông Huyền rất dễ phạm nếu không biết. Một vùng quả đỏ mọc kín quanh khe nước, mỗi quả chỉ bằng đầu ngón tay nhưng tỏa linh khí dịu. Thanh Dao vừa nhìn đã nhận ra có thể dùng làm nguyên liệu dưỡng mạch. Nàng không hái. Cửu Ly chỉ một dải lông màu vàng buộc trên cành thấp. “Có chủ.” Long Thanh nhìn quanh. “Không thấy người.” “Không cần đứng đây.” Cửu Ly giải thích đó là dấu của Mộc Nhĩ tộc, một tiểu yêu tộc sống bằng hái quả, nấm và dưỡng rừng. Dải lông mang mùi tộc đủ để yêu thú bản địa biết vùng này đã được quản. Người ngoài muốn lấy có thể để lại vật trao đổi ở giỏ đá gần gốc cây, theo tỷ lệ thường được khắc trên cành. Quả trước mắt ghi ba nắm quả đổi một viên linh thạch hạ phẩm hoặc một phần muối tinh. Long Thanh nhìn giỏ đá, thật sự thấy vài viên linh thạch, một túi muối và mấy vật lặt vặt. Hắn hỏi: “Không ai trông, không sợ người ta lấy hết?” Cửu Ly nói: “Có người lấy. Nhưng đường này đi qua nhiều vùng cùng quy ước. Ai bị đánh dấu là phá quy củ thì sau đó mua gì cũng khó.” Vô Song cười: “Một kiểu danh tiếng.” “Ừ. Và có vài tộc nhớ mùi rất lâu.” Long Thanh lập tức bỏ một túi muối rồi lấy một ít quả. Thanh Dao nhìn hắn. “Sư phụ thích?” “Chưa ăn.” Hắn nếm một quả, mặt hơi nhăn vì chua rồi đưa cả nắm cho Vô Song. Nàng nghi ngờ nhưng vẫn ăn một quả, lập tức trừng hắn. “Sư phụ.” “Ta cho cô thử đặc sản.” “Người biết chua rồi mới đưa.” “Không phải lãng phí.” Cửu Ly bật cười đến mức phải quay mặt. Những việc nhỏ như vậy khiến con đường bốn ngày không thành một đoạn di chuyển khô. Họ gặp một đoàn Hươu tộc chở nhựa cây, một nhóm nhân tộc chuyên mua dược liệu, vài Hồ tu trẻ đi ngược về Vọng Hải và một lão yêu tu mang cả căn nhà nhỏ trên lưng một con rùa đất. Không ai nhận ra Cửu Ly vì nàng chỉ che đặc trưng hồ huyết chứ không thay hoàn toàn dung mạo, còn tin từ Vạn Tông Đại Hội chưa lan tới mức người Nam Hoang nào cũng thuộc mặt từng đệ tử. Khi nghe họ đi Mộc Tê Cốc, một Hồ tu trẻ còn cảnh báo rất thực tế: “Đêm thứ hai đừng ngủ gần suối có hoa tím. Hoa đó thu hút Mộng Điệp, không độc nhưng khiến người nằm mơ đi ra khỏi trại.” Vô Song lập tức hứng thú. Long Thanh nói: “Không thử.” “Ta chỉ nghe.” “Mặt cô không giống chỉ nghe.” Tối ấy họ chọn nền đá khô xa suối. Vô Trần dựng mái che đơn giản, không làm thành lều bảy tầng. Thanh Dao nấu dược trà, Long Thanh lo đồ ăn. Thái Hư nằm ngoài vòng lửa. Nửa đêm thật sự có một đàn Mộng Điệp phát sáng bay qua phía xa, đẹp như hàng trăm mảnh trăng tím giữa cây, nhưng chẳng ai đi theo. Cửu Ly nhìn một lúc rồi nói: “Nam Hoang không phải chỗ chỉ có Yêu tộc tranh huyết mạch. Đẹp hơn ta nhớ.” Long Thanh hỏi: “Cô từng đi tuyến này?” “Không. Ký ức nhỏ của ta phần lớn ở sâu hơn.” Nàng dừng một hơi. “Có lẽ vì thế về gần lại càng thấy lạ.” Hắn không bảo “đây là nhà cô”. Chỉ đưa cho nàng một xiên thịt nướng. “Ăn rồi nhớ tiếp.” Nàng nhận, cười nhẹ.

Ngày thứ hai, phản ứng của khóa thứ ba bắt đầu có quy luật. Nó không liên tục kéo Cửu Ly về một hướng như la bàn. Phần lớn thời gian im. Chỉ khi đi qua một vài vùng có khí tức Hồ tộc cổ hoặc cây mộc tê lâu năm, khóa mới rung rất nhẹ. Hệ thống ghi lại nhưng không thể tạo bản đồ chắc chắn. [PHẢN ỨNG HAI CHIỀU: GIÁN ĐOẠN.] [TƯƠNG QUAN VỚI ĐỊA MẠCH / HUYẾT DẤU HỒ TỘC CỔ: CÓ KHẢ NĂNG.] [KHÔNG ĐỦ XÁC ĐỊNH NGUỒN DUY NHẤT.] Cửu Ly không còn hỏi mỗi lần. Nàng chỉ đánh dấu. Vô Trần cũng kiềm chế không đóng cọc đo khắp rừng. Đến trưa ngày thứ ba, họ gặp một hiện tượng đáng chú ý hơn. Con đường Tô thị cũ đi qua một cây cầu gỗ gần như mục hoàn toàn. Dưới cầu không phải sông mà là một khe sâu phủ sương xanh. Bản đồ hiện đại đã vẽ một đường vòng mất thêm gần nửa ngày. Vô Trần kiểm cầu rồi nói: “Không dùng được cho cả đội. Có thể sửa trong hai canh, nhưng không đáng nếu đường vòng an toàn.” Long Thanh lập tức chọn vòng. Thái Hư lại không đi theo. Nó đứng trước cầu, nhìn khoảng không bên cạnh rồi bước thẳng. Chân trước đặt xuống nơi không có gì nhưng không rơi. Một lớp gợn mờ hiện như mặt nước, rồi một lối cổ bằng đá hiện ra dưới lớp sương, đi chéo qua khe. Cả đoàn im. Long Thanh nhìn Thái Hư. “Lại nữa?” Hệ thống hiện: [THÁI HƯ – TỰ HÀNH.] [PHÁT HIỆN LỘ CỔ KHÔNG CÒN HIỂN THỊ TRÊN BẢN ĐỒ HIỆN ĐẠI.] Vô Trần lập tức muốn xuống xem. Long Thanh hỏi: “Có cần?” “Nếu lộ ổn thì tiết kiệm nửa ngày.” Cửu Ly kiểm Huyễn, không thấy giả. Tuyết Ly cảm dưới sương có vài linh thú nhưng không địch. Cố nhìn đá, không có sát trận. Cuối cùng họ đi theo Thái Hư. Khi qua giữa khe, Đồng Hành Ký trong túi Long Thanh rung một lần. Điểm Thanh Khâu Ngoại cổ sáng rõ hơn trước. Vô Trần nói: “Đường này có thể là phần của tuyến cổ.” Long Thanh đáp: “Có thể. Ghi thôi.” Cửu Ly bước trên đá cổ, khóa thứ ba rung một nhịp dài. Sau lưng nàng, hiện ảnh đuôi thứ ba hiện chưa đầy một hơi rồi tan. Hệ thống: [KHÓA THỨ BA – MỨC THỨC TỈNH TĂNG NHẸ.] [GIẢI PHONG: CHƯA.] Không có ai reo. Nhưng từ đây tuyến Mộc Tê không còn chỉ là một đường tránh Chính Môn; nó bắt đầu thật sự chồng lên một phần đường cổ mà Vạn Cổ từng ghi. Điều này vẫn không chứng minh Neo Nam nằm ngay Mộc Tê Cốc, nhưng đủ để khiến cả nhóm giữ mắt mở hơn.

Cuối buổi chiều ngày thứ tư, họ thấy cây mộc tê rỗng. Không thể nhầm. Cây cao tới mức tán vượt hẳn rừng chung quanh, thân rộng như một ngôi nhà nhỏ, một nửa đã chết từ lâu nhưng nửa còn lại vẫn sống, mỗi cành mang hàng nghìn hoa vàng nhạt có mùi thơm rất mỏng. Ở gốc cây có một hốc tự nhiên lớn đủ cho ba người đứng, nhưng dấu ba móng mới là thứ Cửu Ly nhìn trước. Vết thứ ba quay lên. Trạm an toàn tương đối. Nàng vẫn không bước vào ngay. Long Thanh nhìn quanh, Cố vòng một lượt, Vô Song kiểm dấu người mới, Tuyết Ly cảm linh khí, Vô Trần kiểm nền, Thanh Dao kiểm khí độc. Không phát hiện người sống trong phạm vi gần. Nhưng Huyết Đăng bên trong đang sáng. Ánh bạc lọt qua một khe gỗ. Cửu Ly đứng cách hốc cây ba trượng, khóa thứ ba trong cơ thể đã bắt đầu rung theo đúng nhịp ngọn đèn. Một dài. Một ngắn. Một nhịp thứ ba gần hoàn chỉnh. Hệ thống hiện liên tiếp: [CỘNG HƯỞNG GẦN – XÁC NHẬN.] [NGUỒN: HUYẾT ĐĂNG TRẠM MỘC TÊ – MỘT PHẦN.] [NGUỒN XA: VẪN TỒN TẠI.] [KHÓA THỨ BA – TRẠNG THÁI: CẬN GIẢI.] Long Thanh lập tức chú ý hai chữ cuối. “Cận giải nghĩa là sắp mở?” [Ý NGHĨA: ĐIỀU KIỆN HUYẾT MẠCH ĐÃ GẦN ĐỦ ĐỂ CHÂN VĨ THỨ BA PHỤC HỒI.] [KHÔNG ĐỒNG NGHĨA NÊN CƯỠNG GIẢI.] [THIẾU ĐIỀU KIỆN CUỐI: CHƯA XÁC ĐỊNH.] Hắn đọc cho Cửu Ly. Nàng thở chậm. Không hưng phấn tới mức lao vào. “Tốt. Ít nhất biết chưa đủ.” Long Thanh hỏi: “Vào?” “Ừ.” Cả nhóm cùng vào nhưng không chen sát Huyết Đăng. Bên trong thân cây được khoét thành một phòng trú nhỏ, có giường gỗ, bàn, kho khô và một giếng hẹp nối xuống tầng rễ. Không có trận sát. Huyết Đăng đặt trên một kệ đá. Bóng hồ ly nhỏ phía trên đèn đang hiện hai đuôi hoàn chỉnh, đuôi thứ ba sáng gần hết, chỉ phần chóp cuối còn mờ như thiếu một nét. Hệ thống ước tính tương hợp hình ảnh ở mức chín phần, nhưng không gọi đó là chân vĩ. Cửu Ly đứng trước đèn, không đưa tay. Hai chân vĩ thật hiện. Hiện ảnh thứ ba xuất hiện theo. Một hơi, hai hơi, ba hơi, bốn hơi. Lần đầu tiên nó giữ tới bốn hơi. Nhưng vẫn xuyên sáng, không có trọng lượng, không có huyết khí hoàn chỉnh. Cửu Ly nhắm mắt, cảm giác rõ ràng chiếc đuôi ấy không “mọc”. Nó vốn đã tồn tại trong huyết mạch, chỉ đang bị chặn ở một lớp cực mỏng cuối cùng. Nàng có cảm giác nếu dùng toàn bộ Huyễn lực, mị huyết và áp lực chân vĩ đẩy một lần, có thể làm lớp này nứt. Long Thanh thấy linh lực quanh nàng hơi dâng thì hỏi rất bình thường: “Cô định kéo?” Cửu Ly mở mắt. “Ta vừa nghĩ có thể.” “Muốn không?” Nàng nhìn bóng đuôi thứ ba. “Muốn.” “Nhưng?” Cửu Ly cười. “Nhưng ta không biết lớp cuối là khóa cần phá hay cửa cần đúng điều kiện.” Nàng tự thu huyết lực. Hiện ảnh tắt. Huyết Đăng vẫn sáng chín phần rồi ổn. Hệ thống: [KHÔNG PHÁT SINH CƯỠNG GIẢI.] [HUYẾT MẠCH ỔN ĐỊNH.] Long Thanh gật. “Vậy thôi.”

Dưới chân Huyết Đăng có một ngăn gỗ mới hơn phần còn lại. Vô Trần nhìn cấu trúc rồi nói: “Mở bằng cơ học, không có bẫy thấy được.” Cửu Ly nhận ra ba dấu móng nhỏ theo đúng mật mã Tô thị. Ngăn được phép mở cho người mang ám ấn hoạt động. Nàng tự mở. Bên trong có hai thứ: một túi dược khô đã niêm phong và một lá thư viết chưa quá vài ngày. Dòng đầu không ghi tên người gửi, chỉ có ký hiệu “Nội Chi – Tam”. Cửu Ly giải thích: “Người ở trong Thanh Khâu, cấp liên lạc thứ ba. Không phải thứ bậc cao thấp, chỉ là vị trí chuỗi truyền.” Lá thư không dài nhưng thông tin nhiều. Người gửi xác nhận Hồi Tổ Kính ở Chính Môn đã bắt đầu vận hành thử. Trong ba ngày gần nhất, ít nhất mười một Hồ tộc đi qua để lại phản hồi huyết mạch sâu hơn kiểm tra thông thường; phần lớn chỉ xác định chi hệ, không gặp tổn thương. Có hai người phản ứng mạnh nhưng tự ổn sau đó. Chưa có bằng chứng Hồi Tổ Kính cưỡng mở huyết khóa. Tuy nhiên dữ liệu phản chiếu được lưu vào Tổ Mạch Đài trước khi đương sự được hỏi có muốn lưu hay không. Một số trưởng lão đã phản đối. Hội Hồ Sơn đang tranh luận, chưa có quyết định cuối. Hồi Tổ Nghi còn bốn ngày. Hồ Tổ Tỏa hiện được giữ dưới ba lớp giám sát, chưa giao riêng cho một phe. Long Thanh đọc tới đây nói: “Ít nhất thư không cố dọa.” Cửu Ly gật. Người gửi thậm chí ghi rõ: Chính Môn không phải tử môn. Hồi Tổ Kính chưa chứng minh gây hại. Cảnh báo là vì quyền lựa chọn thân phận, không phải vì xác nhận sát hiểm. Điều này khớp với Tô Vãn Châu. Cố nói: “Hai nguồn liên quan, không độc lập hoàn toàn.” Cửu Ly gật. “Đúng. Cùng mạng Tô thị. Không tính thành hai nguồn độc lập.” Vô Song nhìn nàng. “Đại sư tỷ thật sự bị Huyễn Đài nhập rồi.” “Ta vốn làm tình báo.” Nàng đáp.

Phần sau lá thư mới khiến tất cả im. Người gửi viết rằng khi Hồ Tổ Tỏa được đặt gần Hồi Tổ Trì lần thứ hai, tầng phản chiếu sâu hiện rõ hơn. Trong đó, dấu Tô hệ không chỉ xuất hiện một hình hồ ly ba đuôi chưa hoàn chỉnh. Hình ấy xuất hiện trước khi tin Cửu Ly đặt chân tới Nam Hoang. Thời gian ghi cụ thể là ba ngày trước lúc Huyết Đăng Vọng Hải sáng. Long Thanh lập tức hỏi: “Có thể phản chiếu huyết mạch từ xa qua quan hệ tổ mạch?” Cửu Ly đọc tiếp. Người gửi cũng đặt đúng câu hỏi ấy nhưng chưa có đáp án. Có ba khả năng đang được nội bộ Tô thị cân nhắc. Một, Hồ Tổ Tỏa phản chiếu một nhánh huyết mạch đang sống dù người đó chưa ở gần Thanh Khâu, tức Tổ Mạch có phạm vi nhận xa hơn từng biết. Hai, bóng ba đuôi là “huyết ảnh lưu tồn” của Tô thị từ quá khứ, không phải một người hiện tại. Ba, vẫn còn một người hoặc một nhánh Tô hệ khác đang mang trạng thái ba ảnh tương tự Cửu Ly. Không khả năng nào được xác nhận. Lá thư nhấn mạnh: Đừng thấy ba đuôi mà mặc định đó là ngươi. Long Thanh gật ngay. “Người này viết được.” Cửu Ly khẽ cười nhưng ánh mắt sâu. Thanh Dao hỏi: “Cô biết ai khác trong Tô thị có thể mang huyết như vậy không?” Cửu Ly lắc đầu. “Ký ức của ta về dòng họ trước biến cố không đầy đủ. Ta chỉ biết Cửu Vĩ thuần huyết cực hiếm. Nhưng ba ảnh không nhất thiết là ba chân vĩ thật. Có thể chỉ là cấu trúc khóa.” Tuyết Ly hỏi: “Huyết Tỏa của cô có phải kỹ thuật riêng một người?” “Không biết.” Cửu Ly nói thẳng. “Ta từng tưởng nó chỉ khóa trên người ta. Bây giờ chưa chắc.” Đây là manh mối rất lớn nhưng cũng nguy hiểm nếu suy diễn. Nếu Tô thị từng dùng cùng một hệ khóa trên nhiều người, lịch sử huyết mạch của Cửu Ly sẽ rộng hơn nhiều. Nếu bóng kia là ký ức cổ, Hồ Tổ Tỏa đang đọc sâu vào quá khứ. Nếu là người sống khác, Thanh Khâu đang có một Tô hệ chưa lộ. Không phương án nào cho phép họ kết luận ngay.

Lá thư còn một đoạn cuối mang tính chỉ dẫn. Người gửi không yêu cầu Cửu Ly tin hay gặp. Chỉ ghi: Nếu vẫn muốn vào Thanh Khâu mà chưa công khai huyết mạch, tới Ngoại Trấn, ở quán Bạch Trà phía bắc, gọi một bình trà “Tam Nguyệt Bất Khai”. Nếu không ai trả lời câu “Mộc tê nở muộn”, rời đi, không thử lần hai. Vô Song nói: “Ám hiệu nghe rất thơ.” Long Thanh hỏi: “Có thể là bẫy?” “Đương nhiên.” Cửu Ly đáp. “Nhưng ít nhất cho một điểm kiểm.” Phía sau thư có thêm một dòng bằng mực khác, có vẻ được viết vội hơn: Không mang Tam Ảnh Đăng vào Thanh Khâu. Cửu Ly nhìn chiếc đèn đang sáng trên kệ. Vô Trần hỏi: “Vì sao?” Thư không nói. Long Thanh nói: “Vậy không mang.” “Nó cũng không phải của chúng ta.” Cửu Ly đáp. “Đúng.” Họ không thử tháo đèn, không lấy một mảnh. Vô Trần chỉ ghi cấu trúc bên ngoài bằng tay. Cửu Ly đặt lá thư về túi của mình vì rõ ràng nó dành cho nàng. Túi dược thì để lại. Trạm này còn có thể có người khác cần. Long Thanh kiểm kho thấy thức ăn khô đủ vài ngày nhưng cũng không lấy quá mức; họ dùng của mình. Chính lúc ấy Huyết Đăng đột nhiên giảm sáng một chút. Bóng thứ ba từ chín phần xuống tám rồi lên lại chín. Cửu Ly nhắm mắt. Nguồn xa đáp cùng lúc. Không phải một điểm. Nàng cảm thấy hai lớp: một ở hướng Thanh Khâu hiện tại; một sâu hơn, lệch về tây nam khỏi tuyến tộc địa. Hệ thống ghi: [PHÁT HIỆN TỐI THIỂU HAI MẪU CỘNG HƯỞNG KHÔNG HOÀN TOÀN TRÙNG.] [MẪU A: HUYẾT MẠCH / TỔ MẠCH – KHẢ NĂNG CAO.] [MẪU B: BẢN CHẤT CHƯA XÁC ĐỊNH – HƯỚNG TÂY NAM SÂU.] Long Thanh hỏi: “Mẫu B có giống Đồng Hành Ký Neo Nam?” Hệ thống: [HƯỚNG TƯƠNG ĐỐI: CÓ GIAO.] [KHÔNG ĐỦ XÁC ĐỊNH CÙNG NGUỒN.] Cửu Ly thở ra. “Vậy ít nhất chúng ta đã tách được hai việc. Thanh Khâu là một nguồn. Cái sâu hơn có thể là Neo Nam hoặc thứ khác.” Long Thanh gật. “Xử gần trước.”

Đêm ở Mộc Tê Cốc, họ không ngủ ngay trong trạm mà dựng chỗ nghỉ bên ngoài dưới một mái rễ lớn. Lý do đơn giản: trạm cũ có chức năng liên lạc, ở quá lâu dễ biến nó thành dấu vết rõ nếu ai theo. Cửu Ly ngồi dựa gốc cây, lần đầu tiên chủ động kể thêm một phần ký ức về Tô thị. Không nhiều. Một sân có hoa trắng. Một nữ nhân tóc bạc từng dạy nàng cách thu mị hương khi còn nhỏ. Một người đàn ông hay nói “đừng để người ngoài nhìn đuôi khi chưa cần”. Một đêm cháy nhưng không chắc là thật hay ký ức bị Huyễn thuật phủ. Sau đó là thời gian chạy trốn, huyết mạch bị khóa sâu hơn và những đoạn ký ức mất. Nàng nói rất bình thường, không cố biến thành bi kịch. “Ta không biết Tô Vãn Châu có phải người từng gặp ta lúc nhỏ không. Nhìn bà không gợi ký ức.” Long Thanh ngồi cạnh, đang dùng dao cắt một quả rừng. “Không nhớ thì không nhớ.” “Sư phụ không bảo ta cố nhớ?” “Nhớ sai còn phiền hơn.” Cửu Ly cười. “Người thật sự bị Vạn Cổ dạy hỏng rồi.” “Ta vốn vậy.” Nàng im một lúc rồi hỏi: “Nếu trong Thanh Khâu có một Tô Cửu Ly khác thì sao?” Long Thanh dừng dao. “Một người cùng tên?” “Ta nói nếu bóng ba đuôi kia là một người khác mang cùng huyết hệ, thậm chí có ký ức hoặc quyền nhận tổ gần ta.” “Thì gặp rồi phân biệt.” “Nếu họ nói ta mới là giả?” Long Thanh nhìn nàng như thấy câu hỏi rất lạ. “Cô có biến mất vì người khác nói thế không?” Cửu Ly hơi khựng. “Không.” “Vậy trước tiên vẫn là cô. Chuyện huyết mạch, dòng họ, ai thật ai giả tính sau.” Nàng nhìn hắn rất lâu. Long Thanh tiếp tục cắt quả như không thấy câu mình vừa nói có gì đặc biệt. Cửu Ly chậm rãi dịch lại gần, vai chạm nhẹ vai hắn. “Sư phụ.” “Gì?” “Không có gì.” “Vậy đừng chen.” “Ta lạnh.” Long Thanh nhìn nhiệt độ rừng Nam Hoang, lại nhìn nàng. “Cô là hồ ly, còn có lông.” “Chỉ có hai đuôi.” “Hai đuôi cũng đủ.” Cửu Ly bật cười, nhưng không rời.

Sáng hôm sau, trước khi đi, Cửu Ly quay lại trạm một mình cùng Long Thanh. Nàng không làm lễ nhận tổ, không thề gì. Chỉ đặt lại Huyết Đăng đúng vị trí và để bên cạnh một mảnh gỗ có dấu ba móng theo quy ước: người nhận tin đã tới, đường vẫn an toàn, không yêu cầu tiếp viện. Long Thanh hỏi: “Sao không ghi tên?” “Không cần. Người biết sẽ hiểu.” Hắn gật. Khi họ bước ra, đèn vẫn sáng. Bóng hồ ly ba đuôi vẫn chỉ chín phần. Không mở thêm. Không giảm. Cửu Ly nhìn lần cuối rồi quay đi rất dứt khoát. Đây có lẽ là thử thách nhỏ nhất nhưng cũng thật nhất từ khi tới Nam Hoang: một thứ nàng muốn nằm ngay trước mắt, chỉ thiếu một phần cuối, có khả năng cưỡng thử, nhưng nàng vẫn chọn để nó yên vì chưa hiểu. Long Thanh không khen. Hắn chỉ gọi cả đoàn. “Đi.” Từ Mộc Tê Cốc tới Thanh Khâu Ngoại Trấn còn khoảng một ngày rưỡi. Đường bắt đầu xuất hiện nhiều Hồ tộc hơn. Những cột gỗ ven đường khắc quy tắc của Thanh Khâu. Không được săn Hồ linh chưa khai trí. Không được dùng mị thuật cưỡng mua bán. Không được tự nhận huyết phẩm để đòi đặc quyền ở Ngoại Trấn. Huyết tranh phải vào đài chuyên biệt, không giải quyết giữa chợ. Long Thanh đọc câu cuối rồi nói: “Ít nhất họ biết Hồ tộc dễ cãi huyết.” Cửu Ly liếc hắn. “Sư phụ đang nói cả tộc ta?” “Ta đọc bảng.” Vô Song cười. Tuyết Ly nói: “Long tộc cũng không kém.” Vô Song quay sang nàng. “Tứ sư tỷ tự nhận?” “Ta nói sự thật.” Không khí càng gần Thanh Khâu càng có nhiều sức ép huyết mạch nhưng không đến mức khiến người yếu phải quỳ. Hệ thống địa phương rõ ràng có cấm chế hạn chế việc phóng huyết áp trong vùng công cộng. Điều này làm Tuyết Ly khá hài lòng.

Đến chiều, họ đứng trên một sườn núi thấp nhìn thấy Thanh Khâu Ngoại Trấn lần đầu. Không phải thành tường lớn mà là một cụm nhà trải quanh ba hồ nước, xa hơn nữa là rừng trắng bạc kéo vào những ngọn núi mờ trong sương. Chính Môn Thanh Khâu nằm phía đông, có một cổng cong bằng gỗ trắng và một mặt kính khổng lồ treo giữa hai thân cây cổ. Dù cách xa nhiều dặm, Cửu Ly vừa nhìn mặt kính ấy, khóa thứ ba trong người đã rung. Không mạnh, nhưng rõ. Nàng nói: “Hồi Tổ Kính.” Long Thanh hỏi: “Chắc?” “Không biết hình thức, nhưng phản ứng huyết mạch tới từ đúng hướng cổng.” Họ không đi về đó. Tuyến Mộc Tê dẫn xuống phía bắc Ngoại Trấn. Đồng Hành Ký trong túi Long Thanh cũng nóng lên một chút, nhưng điểm cổ Thanh Khâu Ngoại lại nằm sâu hơn phía tây nam, vượt qua Ngoại Trấn hiện đại. Hai nguồn vẫn tách. Long Thanh nói: “Tối nay vào trấn, tìm Bạch Trà. Không tới Chính Môn.” Cả nhóm đồng ý.

Nhưng khi họ vừa xuống khỏi sườn núi, Cửu Ly đột nhiên dừng.

Khóa thứ ba rung ba lần.

Không phải từ Chính Môn.

Không phải từ hướng Neo Nam sâu.

Mà từ phía Ngoại Trấn.

Một bóng người đang đứng trên cây cầu gỗ bắc qua hồ thứ nhất, cách họ chưa tới một dặm.

Nữ nhân.

Áo trắng.

Tóc bạc.

Không che tai hồ ly.

Sau lưng chỉ có hai chiếc đuôi thật.

Nhưng khi nàng ngẩng đầu nhìn đúng hướng Cửu Ly…

một bóng đuôi thứ ba trong suốt hiện lên phía sau nàng.

Chỉ một hơi.

Rồi tan.

Cửu Ly đứng bất động.

Hệ thống của Long Thanh hiện ngay:

[PHÁT HIỆN HUYẾT MẠCH HỒ TỘC CỘNG HƯỞNG.]

[MẪU TƯƠNG HỢP VỚI KHÓA THỨ BA CỦA TÔ CỬU LY: CAO.]

[CHƯA XÁC ĐỊNH QUAN HỆ HUYẾT THỐNG.]

[CHƯA XÁC ĐỊNH ĐỐI TƯỢNG CÓ HUYẾT TỎA CÙNG HỆ HAY KHÔNG.]

Nữ nhân tóc bạc không chạy tới.

Không hành lễ.

Không gọi tên.

Nàng chỉ đứng bên kia hồ, nhìn Cửu Ly thật lâu.

Sau đó dùng ngón tay vẽ lên lan can gỗ ba vết móng.

Vết thứ ba cong vào trong.

Dấu Nội Chi.

Rồi nàng quay người.

Đi về phía quán Bạch Trà ở phía bắc Ngoại Trấn.