Ta Chỉ Muốn Yên Tĩnh Tu Tiên

Vạn Quỷ Thành không giống cái tên của nó. Thành nằm giữa một lòng chảo đá đỏ, bốn phía là những sườn núi dựng đứng phủ rừng gai đen, dân cư gồm Ma tu, Nhân tộc, vài chi Yêu tộc và rất nhiều người sống bằng nghề luyện khí, khai thạch, vận tải. “Vạn Quỷ” chỉ là tên cổ từ thời một vạn hồn đăng từng được dùng để dẫn đường trong sương độc, chứ trong thành không có hàng vạn lệ quỷ bay đầy trời như Long Thanh tưởng tượng. Hắn vừa xuống khỏi lưng Thái Hư đã nhìn quanh rồi hỏi: “Quỷ đâu?” Vô Song đang kiểm quyền Ma Vực quay đầu. “Sư phụ thật sự mong có quỷ?” “Tên thành thế mà.” Một nữ quan tiếp đón tên Quý Tâm Lan nghe được, bật cười giữa tình hình căng thẳng. “Nếu tiền bối muốn xem, trong bảo tàng thành còn ba mươi bảy ngọn Hồn Đăng cổ.” Long Thanh lập tức mất hứng. “Thôi.” Không khí nhờ đó nhẹ đi đúng một nhịp trước khi một tiếng trầm từ phía bắc vang qua lòng chảo. Ngoại áp ở Vạn Quỷ không đánh thẳng một Cổ Môn rõ ràng mà dồn vào ba tuyến kết giới cổ nằm dưới núi. Hai nguồn quan trắc độc lập xác nhận cấp ba; một khe không gian chưa mở nhưng áp lực đã làm nứt bốn cột dẫn linh, khiến khu phía bắc có gần bảy nghìn người phải chuẩn bị sơ tán. Bộ quản thành không trao thêm quyền cho Vô Song. Họ giữ đúng lời vừa nói trước đó: “Chúng ta xin hai đội cứu hộ liên vực, một nhóm kỹ thuật hiểu Ngoại Giới Học Mẫu và quyền dùng mạng cảnh báo Ma Vực. Quyết định sơ tán nội thành do Vạn Quỷ tự làm. Quân lực thành do chúng ta tự chỉ huy.” Vô Song đọc đúng ba phần, xác nhận rồi chuyển. Thanh Dao nhận một đội cứu hộ hỗ trợ y tế nhưng không có quyền trên y quan địa phương; Vô Trần đi với nhóm kỹ thuật nhưng chỉ được chạm những trận điểm Vạn Quỷ mở; Hứa Trầm được mời làm cố vấn chiến thuật, không làm tổng chỉ huy. Chính Vô Song chỉ giữ đường thông tin liên vực. Dẫn Môn Hạch ngoài thành giới lập tức tăng áp ở tuyến bắc, sau đó tạo hai tín hiệu phụ giống khe mới ở phía đông và tây. Quý Tâm Lan theo phản xạ hỏi có cần chuyển quyền quyết định ba tuyến cho Ma Vực để khỏi mất thời gian không. Vô Song đáp: “Chưa. Trước hết xác minh hai tuyến mới có thật không.” Cửu Ly kiểm lớp Ký của dữ liệu, Vô Trần so nguồn vật lý, một tuyến là ảnh vọng, tuyến còn lại chỉ là biến dạng thứ cấp. Vạn Quỷ không phải chia quyền thêm. Long Thanh nhìn bản đồ rồi nói: “Nó lại muốn làm người ta bận.” Hứa Trầm qua kênh trả lời: “Không chỉ bận. Nó muốn thành thấy tự giữ nhiều việc quá phiền.” Vô Song gật. “Vậy càng phải phân biệt việc nào thật sự phiền vì thiết kế dở, việc nào chỉ bị nó cố ý làm phiền.” Nàng không thần thánh hóa phân quyền. Nếu một quyền ở địa phương khiến cứu người chậm vô ích, nàng vẫn sẵn sàng đề nghị sửa. Nhưng sửa vì dữ liệu của chính mình, không vì kẻ ngoài liên tục rung cửa cho tới khi họ chịu giao hết chìa.

Đợt áp thứ nhất kéo dài chưa tới nửa canh nhưng Dẫn Môn Hạch đã thử ba cách tạo nhu cầu hội tụ. Đầu tiên nó làm hai cột dẫn linh ở hai khu khác nhau cùng quá tải, khiến hai nhóm kỹ thuật tranh một bộ Hư Không Định Châm. Quyền phân tài nguyên của Vạn Quỷ vẫn ở thành, nên Quý Tâm Lan phải quyết. Nàng không đẩy lên Vô Song. Sau khi xem dữ liệu, Vạn Quỷ dùng Định Châm cho cột gần khu dân cư hơn, cột còn lại giảm tải bằng cách cắt một xưởng luyện khí khỏi linh mạch sáu canh. Xưởng phản đối vì thiệt hại lớn, nhưng đây là quyền nội thành đã được quy định sẵn. Thành hứa bồi hoàn theo luật hiện tại. Dẫn Môn Hạch không lấy được một quyết định Ma Vực. Lần thứ hai, một đội cứu hộ liên vực tới cổng bắc thì hệ nhận tín hiệu giả rằng khu đông có thương vong lớn hơn. Nếu đội bị Ma Vực điều khiển tập trung, Vô Song có thể phải chọn. Nhưng đội đã được giao cho Thanh Dao phối hợp với y quan Vạn Quỷ, và Thanh Dao chỉ hỏi nguồn sống: “Có thương binh thật ở đông không?” Không. Đội tiếp tục bắc. Lần thứ ba mới khó hơn. Ngoại áp làm một đoạn đường sơ tán phía bắc sụt, trong khi một đội phòng thành đang giữ trụ cũng cần chính con đường đó để chuyển trận thạch. Dân và quân cùng cần một đường, nguồn quyền đều thật. Quý Tâm Lan mở phiên quyết định nhanh nội thành, nhưng hệ giao thông đang quá tải, ba người có quyền không kịp kết nối đủ. Có người lập tức đề nghị: “Cho Chủ Điều Ma Vực quyết một lần.” Đề nghị ấy hợp lệ nếu Vạn Quỷ trao. Vô Song không né. “Các vị muốn ta quyết chuyện gì?” “Ưu tiên đường cho sơ tán hay trận thạch trong ba mươi hơi tới.” “Chỉ việc đó?” “Chỉ việc đó.” “Thời hạn quyền?” “Một quyết định.” Nàng đọc bản thô. Trên đường có bốn trăm tám mươi dân đang di chuyển, còn cách điểm an toàn chưa tới một dặm; đoàn trận thạch tới sau mười ba hơi, trụ hiện tại chịu được khoảng năm mươi hơi. “Dân đi trước. Trận thạch chờ mười lăm hơi, sau đó chuyển.” Hệ ghi [QUYỀN MỘT LẦN – ĐÃ THI HÀNH.] rồi tự tắt. Không ai biến một quyết định giao thông thành quyền điều phối nội thành. Dân qua. Trận thạch tới trụ trước khi quá tải. Quý Tâm Lan nhìn trạng thái quyền đã trở về không rồi nói: “Ta vừa thật sự trao cô quyền.” “Ừ.” “Và nó hết ngay.” “Vì cô chỉ hỏi ta một việc.” Quý Tâm Lan cười. “Khó chịu ở chỗ ta bắt đầu thấy cách này không chậm như ta tưởng.” Long Thanh đứng cạnh nói: “Hỏi đúng câu thì nhanh.” Vô Song nhìn hắn. “Sư phụ, câu này nên để ta nói.” “Ta nói trước rồi.” Nàng lắc đầu, nhưng nụ cười chỉ thoáng qua. Dẫn Môn Hạch đã không thành công ở ba lần đầu, vì mạng không có một quyền trung tâm luôn chờ để bị kéo vào mọi vấn đề. Nó phải khiến từng nguồn chủ động trao từng quyền. Và mỗi lần như vậy, chính người trong Tây Ma lại có thêm cơ hội nhìn xem mình đang trao gì.

Sau đó áp lực đổi nhịp. Thay vì tạo nhiều việc nhỏ, Dẫn Môn Hạch dồn một xung rất mạnh vào tuyến bắc, khiến tầng thành giới mỏng đi rõ rệt. Vạn Quỷ lập tức kích phòng thủ cấp ba. Hứa Trầm nhận quyền cố vấn chiến thuật rộng hơn trong bốn canh theo khế thành tự trao; hắn có thể đưa ra thứ tự ưu tiên quân sự và đề nghị di chuyển đội phòng thành, nhưng lệnh cuối vẫn do chỉ huy Vạn Quỷ xác nhận. Vô Song không nhận thêm quyền. Nàng giữ Ma Vực để bảo đảm Hắc Phong, Cửu Sa, Lăng Uyên không bị các tín hiệu phụ rút hết tài nguyên về Vạn Quỷ. Chính lúc ấy một điều rất tinh vi xảy ra. Ngoại áp ở ba nơi khác đồng thời giảm. Không phải về không, chỉ đủ để các nguồn cảm thấy nhẹ hơn. Trong khi đó Vạn Quỷ, nơi vừa công khai giữ trần quyền và không trao Ma Chủ toàn quyền, lại tăng áp. Nếu chỉ nhìn tâm lý, thông điệp gần như quá rõ: nơi nào chịu gom quyền có thể được yên hơn. Quý Tâm Lan nhìn dữ liệu, môi mím lại. “Ta biết nó muốn gì.” Vô Song nói: “Không. Chúng ta biết một hành vi tạo hiệu quả giống như thế. Đừng tự cho rằng nó ‘muốn’ theo cách con người nếu chưa chắc.” “Nhưng nếu ta bây giờ trao cô nhiều quyền hơn mà áp giảm?” “Ta vẫn không nhận chỉ để thử.” Quý Tâm Lan nhìn nàng. “Nếu ta thật sự muốn trao?” “Hãy nói quyền nào.” Một trưởng lão bên cạnh nóng ruột: “Cho cô toàn quyền điều phối cứu hộ, quân lực và kỹ thuật trong mười hai canh. Nếu áp giảm, chúng ta cứu được người.” Vô Song không phủ nhận sự chân thành của ông. Nàng hỏi lần lượt. “Quân lực vì sao cần về ta?” “Để phối hợp nhanh.” “Hứa Trầm đang làm phần đó tốt hơn.” “Cứu hộ?” “Thanh Dao và y quan thành đang chạy ổn.” “Kỹ thuật?” “Vô Trần và đội thành cũng không thiếu người.” Nàng chỉ vào bản đồ. “Thứ đang thiếu là gì?” Quý Tâm Lan nhìn lâu rồi đáp: “Một tuyến dự phòng giữa ba bộ phận khi một kênh truyền bị cắt.” “Vậy trao quyền nối tuyến, không trao ba hệ.” Chưa đầy mười hơi, Vạn Quỷ viết một quyền mới cho Ma Vực: khi một trong ba mạng cứu hộ – quân sự – kỹ thuật mất liên lạc quá mười hơi, Chủ Điều Thông Tin được phép mở kênh dự phòng giữa hai mạng còn lại và một điểm xác minh địa phương tối đa một canh. Vô Song nhận. Dẫn Môn Hạch tiếp tục ép. Áp lực không giảm ngay. Trưởng lão kia nhìn rồi chậm rãi nói: “Vậy nó cũng không phải cứ trao quyền là nhả.” “Đúng.” Vô Song đáp. “Đừng để vài lần tương quan thành mê tín mới.” Kha Vấn Lâu từ Thiên Ứng lập tức ghi dữ liệu. Dẫn Môn Hạch có thể đang ưu tiên những cấu trúc dễ học hơn, nhưng không phải cái máy thưởng tức thời mỗi lần ai đó tập trung quyền. Nếu người Tây Ma bắt đầu “cúng quyền” để mong áp giảm, họ sẽ tự tạo một hệ còn nguy hiểm hơn mọi giả khế.

Ngoại áp ở tuyến bắc cuối cùng làm một khe thật mở ra dài chưa tới nửa trượng. Ba Hư Nha lao vào trước, tiếp theo không phải Học Mẫu Phiến mà là một khối xám đặc giống mảnh vỏ của Dẫn Môn Hạch. Hứa Trầm lập tức chỉ huy chiến thuật qua Vạn Quỷ: đội thứ nhất giữ Hư Nha, đội thứ hai không đánh khối xám mà bảo vệ trụ, vì mục tiêu của khối có thể là chạm hệ chứ không giết người. Vô Trần xác nhận. Khối xám vừa vào lớp ngoài đã bắn hàng chục sợi về phía cột truyền tin. Vạn Quỷ cắt một phần mạng để cô lập. Kênh dự phòng mà họ vừa trao Vô Song lập tức được kích đúng điều kiện, nối cứu hộ với kỹ thuật qua một điểm địa phương khác; không có dữ liệu quân sự vượt sang y tế. Thanh Dao tiếp tục nhận thương binh. Cố Trường Phong lần đầu trực tiếp xuất kiếm tại Vạn Quỷ. Hắn không lao vào khối xám như muốn chứng minh Thiên Chiến là phải đánh. Trước hết quan sát sáu hơi, thấy các sợi luôn co khi gặp vật không mang trận tín hiệu. Hắn chém đứt đúng ba nhánh đang nối cột truyền, sau đó lùi, không đuổi phần lõi khi nó rút về sát khe. Một Hư Nha vòng qua phía trái, hắn đổi kiếm thế, cắt chân bám rồi đẩy nó vào vùng hỏa trận địa phương. Đội Vạn Quỷ kết liễu. Không ai gọi hắn vô địch. Không ai quỳ. Hắn chỉ làm đúng phần chiến của mình. Nhưng khối xám thứ hai xuất hiện, lần này nhằm vào một trụ đang có mười hai kỹ sư. Cố Trường Phong không kịp tới. Long Thanh đang đứng gần vì hắn vừa theo Thái Hư ra xem cột rung. Hắn thấy một sợi xám to bằng cổ tay quấn lấy chân trụ, kéo lệch cả nền. “Lại phá đồ.” hắn cau mày, cầm cái cuốc bước tới. Vô Song qua kênh chỉ kịp nói: “Sư phụ, đừng…” Cái cuốc bổ xuống. Không có hào quang, không có kiếm ý, chỉ một tiếng “cộp” rất khô. Sợi xám đứt từ điểm chạm, toàn bộ khối vỏ bên kia khe rung mạnh rồi co ngược như bị thứ gì từ trong thế giới cắn một miếng. Khe không gian cũng run theo. Long Thanh lập tức lùi. “Cái này chém được.” Hứa Trầm qua kênh im ba hơi rồi hỏi: “Đó là cuốc thật?” Vô Song đáp trước: “Đừng hỏi.” Thái Hư đứng cạnh Long Thanh gầm một tiếng. Phần xám còn lại không dám thò sợi qua điểm đó nữa. Hệ chỉ ghi: [TƯƠNG TÁC VỚI DỊ CẤU TRÚC – KHÔNG THỂ PHÂN LOẠI.] Long Thanh nhìn cái cuốc, kiểm lưỡi. “Không mẻ.” Vô Song nhắm mắt một hơi. Trong một đại sự liên quan chức Ma Chủ, sư phụ nàng vẫn chỉ quan tâm cái cuốc có mẻ không. Kỳ lạ thay, điều ấy khiến nàng bình tĩnh hơn.

Khe bắc bị khóa sau gần một canh. Vạn Quỷ Thành không mất dân, nhưng có ba mươi mốt người bị thương, hai trụ dẫn linh hỏng nặng và một kho vật liệu phải bỏ vì nhiễm dị chất. Ngoại áp giảm từ cấp ba về cấp một. Điều quan trọng nhất xảy ra ngay sau đó. Hệ Ma Vực hỏi: [NGUY CƠ GIẢM. CÁC QUYỀN KHẨN TẠI VẠN QUỶ CÓ CHUYỂN SANG HẬU NGUY GIẢM QUYỀN?] Quý Tâm Lan đáp có. Quyền cố vấn chiến thuật của Hứa Trầm tắt. Quyền nối kênh dự phòng của Vô Song tắt vì ba mạng đã phục hồi. Quyền dùng kho cứu hộ giảm về mức thường. Hai đội liên vực được hỏi tiếp tục ở lại hỗ trợ thương binh hay trở về; đội y ở lại theo đề nghị của địa phương, đội kỹ thuật ở thêm hai canh, không ai giữ quyền quân sự. Trưởng lão từng muốn trao toàn quyền cho Vô Song nhìn từng dòng tắt rồi nói: “Ta vừa muốn giao cho cô gần như cả thành trong mười hai canh.” Vô Song không châm chọc. “Lúc đó ngài nghĩ như vậy sẽ nhanh.” “Ta vẫn nghĩ nếu một người giỏi và có thiện ý, nó có thể nhanh.” “Có thể.” “Cô không nói ta sai?” “Không phải mọi tập trung đều sai. Nhưng lúc đó các phần của thành vẫn chạy tốt. Trao thêm không giải đúng vấn đề.” Trưởng lão thở ra. “Nếu khe lớn gấp mười?” “Có thể cần quyền khác.” “Cô sẽ nhận?” “Nếu cụ thể, có thể.” Ông gật. Lời trao quyền lúc sợ không bị xóa khỏi lịch sử. Nó được giữ trong nhật ký như một dữ kiện thật, kèm theo việc cuối cùng nguồn đã thu hẹp đề nghị sau khi đọc kỹ hơn. Chính sự thay đổi ấy cũng là ý thật. Vạn Quỷ sau đó gửi một bản cập nhật Nhu Cầu Chức Vị: họ vẫn muốn Ma Chủ có khả năng nhận quyền khẩn nhanh, nhưng chức vị phải có quyền từ chối quyền vượt nhu cầu và mọi quyền tăng trong đại nạn phải tự vào Hậu Nguy Giảm Quyền. Ngoại áp không giảm thêm sau khi họ ghi bản ấy. Không ai quan tâm. Họ đã thôi dùng áp lực ngoài cửa làm thước đo xem thiết kế bên trong có đúng hay không.

Từ Vạn Quỷ, Vô Song đề nghị một việc khiến cả hai phe trong Ma Chủ Vấn Nghị cùng bất ngờ: tạm đóng giai đoạn lựa chọn cuối cho tới khi Ma Vực có ít nhất mười hai canh liên tục không xuất hiện ngoại áp đỏ ở từ ba khu vực trở lên. Không phải đóng toàn bộ tranh luận. Ứng viên vẫn có thể trả lời câu hỏi, nguồn vẫn có thể sửa Quyền Bản theo đúng quy trình, mạng phòng thủ vẫn hoạt động. Nhưng không tổ chức quyết định chọn Ma Chủ cuối cùng giữa lúc Dẫn Môn đang cố tạo nhiều nhu cầu thật. Hứa Trầm lập tức đồng ý và còn đề nghị gọi khoảng đó là Tĩnh Quyết. Kha Vấn Lâu hỏi: “Nếu đại nạn kéo dài một tháng thì sao? Chúng ta không chọn Ma Chủ suốt một tháng?” Vô Song đáp: “Ma Vực Khẩn Điều hiện vẫn chạy. Nếu nó không đủ, chúng ta sửa đúng quyền khẩn của mạng. Đừng lấy việc chưa chọn Ma Chủ làm lý do phải chọn người trong lúc bị ép.” Một thành chủ phản đối: “Nhưng có thể chính đại nạn mới là lúc cần Ma Chủ nhất.” Hứa Trầm trả lời: “Có thể. Nếu mạng hiện tại thật sự thiếu một chức vị, hãy chứng minh thiếu chức năng nào và lập quyền tạm đúng chức năng đó. Chọn người cho một nhiệm kỳ dài là việc khác.” Cửu Ly bổ sung: “Tĩnh Quyết không biến mọi quyết định trong nguy cơ thành vô hiệu. Nó chỉ ngăn một lựa chọn cấu trúc dài hạn bị đồng hồ của đối phương đặt.” Long Thanh ngồi cạnh nói: “Đừng cưới vì nhà đang cháy chỉ vì cần thêm người xách nước.” Cả phòng truyền ảnh im bặt. Vô Song quay đầu nhìn hắn. “Sư phụ…” Một vài người bật cười. Kha Vấn Lâu xoa trán. “Ví dụ này… quá dễ hiểu.” Vô Song thở dài. “Ghi theo cách khác.” Nhưng chính nhờ cái ví dụ rất quê mùa ấy, nhiều nguồn hiểu ngay sự khác biệt. Người ta có thể hợp tác cứu nhà trong đêm cháy mà không cần quyết định cả đời trong lúc khói đang mù mắt. Cuối cùng Tĩnh Quyết được thông qua như một quy tắc của chính quy trình lựa chọn Ma Chủ, không phải quyền của Vô Song: khi từ ba nguồn độc lập trở lên cùng ở mức ngoại áp đỏ, quyết định cuối tạm dừng; sau khi hạ phải có tối thiểu mười hai canh để nguồn đọc lại Quyền Bản và Nhu Cầu Chức Vị. Nếu ai cho rằng không thể chờ, họ có quyền đề nghị sửa quy tắc qua đúng cơ chế. Không một ứng viên được tự bỏ qua.

Dẫn Môn Hạch phản ứng với Tĩnh Quyết theo cách không ai chắc là cố ý nhưng rất đáng ghi. Trong ba canh tiếp theo, ngoại áp không hạ hoàn toàn. Nó chuyển từ Vạn Quỷ sang hai điểm phía bắc, rồi quay lại một Cổ Trạm phía tây, đủ để trạng thái đỏ ở ba nguồn gần như liên tục. Nếu quy tắc Tĩnh Quyết cứng nhắc tuyệt đối, đối phương chỉ cần giữ ba điểm đỏ là có thể vô thời hạn ngăn Tây Ma chọn Ma Chủ. Kha Vấn Lâu lập tức chỉ ra. “Đây là một điểm thất bại mới.” Vô Song không bảo vệ quy tắc chỉ vì chính mình đề xuất. “Đúng. Sửa.” Hứa Trầm nói: “Không được để nó có quyền phủ quyết gián tiếp bằng cách giữ ba đèn đỏ.” Sau khi bàn, Tĩnh Quyết được đổi: cần một khoảng lặng mười hai canh hoặc, nếu ngoại áp đỏ kéo dài liên tục quá ba ngày, các nguồn có thể mở một phiên riêng chỉ để quyết có tiếp tục trì hoãn hay không; quyết định ấy phải tách khỏi việc chọn ứng viên. Nói cách khác, Dẫn Môn không thể chỉ giữ nguy cơ mãi để khóa quy trình. Long Thanh nhìn bảng rồi nói: “Luật tốt còn phải biết nếu người ta cố lợi dụng chính luật.” Vô Trần gật. Vô Song cười: “Sư phụ hôm nay được khen đủ rồi.” “Ta có cần đâu.” “Ta biết.” Quy tắc mới chạy thử. Ngoại áp vẫn đỏ ở vài nơi, nhưng Ma Vực không hề vì vậy đứng yên. Các cụm tự xử. Quyền khẩn sinh rồi giảm. Ứng viên tiếp tục trả lời câu hỏi về cấu trúc. Dẫn Môn Hạch không có được phản ứng mà nó có thể dễ dàng diễn giải thành “tăng áp = chọn nhanh hơn”. Một thời gian sau, ba điểm đỏ cùng hạ gần như tự nhiên khi chu kỳ áp lực kết thúc. Tĩnh Quyết bắt đầu đếm mười hai canh. Không ai tổ chức ăn mừng. Họ chỉ ghi thời gian rồi tiếp tục công việc.

Chính trong khoảng Tĩnh Quyết ấy, Ma Chủ Vấn Nghị làm một việc lẽ ra phải làm từ đầu nhưng trước đây mọi người chỉ chăm chăm hỏi “Ma Chủ nên có gì”: hỏi từng nguồn “Ma Chủ tuyệt đối không được có gì?” Kết quả còn đa dạng hơn Nhu Cầu Chức Vị. Hắc Phong nói Ma Chủ không được tự giữ quân quyền thường trực của họ. Cửu Sa nói không được có quyền dùng cứu hộ để buộc thành tham gia chính trị. Lăng Uyên nói không được có quyền tự công nhận một nguồn là hợp lệ chỉ dựa trên Cổ Ấn. Bách Khế Minh nói không được tự đổi khế vì “đại cục”. Huyền Mị Cốc nói không được dùng Mị lực, Tâm Động hay Tâm trị liệu làm bằng chứng đồng thuận. Vạn Quỷ nói không được tự quyết phạm vi quyền mình cần. Huyết Hà nói không được lấy thói quen quá khứ để suy hành động hiện tại. Một Ma tông phía bắc ghi: Không được chỉ định người kế vị bằng ý cá nhân nếu nguồn chưa trao quyền đó. Một thương minh nói: Không được dùng quyền đối ngoại để ký nợ thay các nguồn. Một thành nhỏ chỉ viết: Không được biến việc chúng ta nghèo và cần cứu hộ thành lý do giữ quyền trên chúng ta sau khi cứu xong. Vô Song đọc câu cuối rất lâu. Từng lời “không” không tạo thành một sự phản đối Ma Chủ. Ngược lại, nó bắt đầu vẽ biên chiếc ghế rõ hơn mọi lời “có”. Kha Vấn Lâu dựng một vòng trống giữa màn hình. Những gì nguồn muốn Ma Chủ làm nằm bên trong. Những gì nguồn tuyệt đối không trao tạo thành đường biên. Những phần chưa rõ bị để trắng, không tự điền. Long Thanh nhìn hình rồi nói: “Giờ mới giống làm cái ghế.” Vô Song hỏi: “Trước đây giống gì?” “Cái túi. Ai có gì cũng nhét vào.” Kha Vấn Lâu bật cười. “Ví dụ lần này ta ghi nguyên văn.” Vô Song quay sang. “Ông đừng chiều sư phụ ta quá.” Long Thanh không quan tâm, tiếp tục ăn.

Hai ứng viên sau đó được hỏi một câu rất khác: “Có quyền nào dù nguồn thật sự muốn trao, các vị vẫn sẽ từ chối nhận trong tư cách Ma Chủ?” Hứa Trầm trả lời trước. Hắn từ chối quyền quân sự vô thời hạn; quyền tự chỉ định người kế vị; quyền tự gia hạn khẩn quyền; quyền tự phán một nguồn là phản bội chỉ vì họ rút khế; và quyền tự nắm cả chỉ huy chiến đấu lẫn thẩm định thông tin chiến trường trong cùng một hệ lâu dài. “Ta là chiến tướng,” hắn nói, “chính vì vậy ta biết lúc đánh trận rất dễ tin dữ liệu phục vụ cách mình muốn đánh. Nếu ta là Ma Chủ, cần người khác có quyền nói dữ liệu của ta sai.” Không ai chấm điểm. Vô Song đến lượt mình. Nàng nhìn phiến sáu ô của Dạ Nguyệt, rồi nói chậm: “Ta sẽ không nhận quyền tự định nghĩa sự đồng ý của người khác. Không nhận quyền dùng huyết hệ, Tâm Động hoặc uy danh thay khế. Không nhận quyền tự chọn người kế vị. Không nhận quyền thường trực trên quân lực toàn Ma Vực. Không nhận quyền nội thành chỉ vì ta từng cứu thành đó. Không nhận quyền tự gia hạn quyền khẩn. Không nhận quyền vừa phát quyết định vừa dùng Tâm Vị của chính mình để thẩm rằng quyết định ấy hợp lệ. Và nếu có ai đề nghị cho Ma Chủ quyền tự bổ sung bất kỳ quyền nào ‘cần thiết vì đại cục’, ta từ chối trước.” Một người hỏi: “Nếu sau này có đại nạn chưa từng có, đúng lúc cần quyền cô đã từ chối thì sao?” Vô Song đáp: “Hỏi lại ta với quyền cụ thể. Ta từ chối cái quyền mơ hồ vĩnh viễn, không từ chối khả năng một ngày phải nhận trách nhiệm lớn hơn.” Long Thanh khẽ gật. Nàng thấy. Lần này không bắt hắn nói lại. Bản trả lời của cả hai được công khai cùng Quyền Bản, không có số điểm, không có “người thắng”. Nhưng từ đây các nguồn không còn chỉ biết ứng viên muốn làm gì. Họ biết những thứ ứng viên sẽ không cầm ngay cả khi được đưa tới.

Canh thứ mười một của Tĩnh Quyết trôi qua yên hơn mọi người dự kiến. Dẫn Môn Hạch không biến mất, nhưng các điểm đỏ chỉ còn một. Kỳ Dạ từ Ngoại Hồi Khoang gửi nhận xét: Nó đang lùi khỏi lớp gần. Có thể chu kỳ khảo sát kết thúc. Không ai coi đó là chiến thắng cuối cùng. Đại Dẫn phía sau vẫn chưa lộ. Nhưng đủ để Ma Vực có một khoảng không bị ép trực tiếp. Đúng lúc ấy, Tư Không Dạ Nguyệt gửi một bản thẩm riêng. Nàng đã đọc Quyền Bản mới, Khẩn Quyền Trần, danh sách “quyền không nhận” của hai ứng viên và lịch sử Vạn Quỷ. Lời của nàng chỉ có hai đoạn: Các ngươi cuối cùng đã hỏi đúng câu khó. Người ta thường hỏi một vị chủ muốn có quyền gì. Ít ai hỏi người đó có thể từ chối quyền gì khi mọi người tự tay dâng tới. Đoạn hai: Nhưng đừng nhầm việc biết từ chối với việc không dám nhận. Có lúc một chức vị phải nhận quyền thật và quyết thật. Người ngồi ghế không thể dùng giới hạn như cái cớ trốn trách nhiệm. Vô Song đọc xong gật. Đây chính là mặt còn lại. Nàng đã nhiều lần chứng minh mình biết không nhận. Vạn Quỷ cũng vừa cho nàng một quyết định thật về đường sơ tán và trước đó nàng từng quyết Định Thạch, hành lang cứu hộ. Nhưng chức Ma Chủ, nếu nàng nhận, sẽ có những lúc không thể chỉ nói “trả về nguồn” rồi đứng ngoài. Long Thanh hỏi: “Cô lo?” “Một chút.” “Vì có thể phải quyết sai?” “Ừ.” “Ai quyết cũng có thể sai.” “Ta biết.” “Vậy đừng giả vờ chắc khi không chắc. Còn lúc phải chọn thì chọn.” Vô Song nhìn hắn. “Người nói dễ.” “Vốn vậy.” “Nhưng đúng.” Nàng dựa nhẹ vai hắn một hơi rồi đứng thẳng. Không có Mị hương. Không có đùa. Chỉ là một người chuẩn bị bước gần hơn tới chiếc ghế mà lần đầu nàng đã nhìn thấy cả quyền, trần quyền và giá của quyết định.

Đúng canh thứ mười hai, Ma Vực Khẩn Điều xác nhận điều kiện Tĩnh Quyết hoàn tất. Không có ba khu vực cùng ngoại áp đỏ trong đủ khoảng thời gian quy định. Hệ không tự mở lựa chọn Ma Chủ. Nó chỉ thông báo: [GIAI ĐOẠN TĨNH QUYẾT – HOÀN TẤT.] [QUYỀN BẢN 1.0 – KHÔNG CÓ THAY ĐỔI TRỌNG YẾU TRONG KHOẢNG TĨNH.] [NHU CẦU CHỨC VỊ – ĐÃ KHÓA PHIÊN BẢN.] [GIỚI HẠN KHÔNG TRAO – ĐÃ GHI.] [ỨNG VIÊN CHÍNH THỨC: MỊ VÔ SONG, HỨA TRẦM.] Sau đó mới xuất hiện câu hỏi dành cho các nguồn tham gia: có đồng ý chuyển sang giai đoạn lựa chọn theo Quyền Bản hiện tại hay không. Đây không phải phiếu chọn người. Chỉ là quyết định quy trình. Từng nguồn trả lời riêng. Phần lớn nói có. Một số nói cần thêm thời gian. Hai nguồn chưa muốn tham gia thì đứng ngoài, không bị tính vào. Không ai cưỡng. Vô Song nhìn màn sáng. Một bước nữa đã tới. Nhưng trước khi phiên lựa chọn được ấn định, Vạn Cổ Đồng Hành Ký trong tay Cửu Ly bất ngờ rung lên. Không phải ngoại áp. Là một phản hồi từ kho Chủ – Đế Phân Ký ở Đệ Nhị Ngoại Khẩu, vừa mở thêm một tầng vì đủ dữ liệu Ma Chủ hiện đại để đối chiếu. Dòng đầu hiện: [MA ĐẾ CHI DANH – KHÔNG DO MA CHỦ VỊ TỰ PHONG.] Dòng thứ hai: [CỔ LỆ: DANH SINH SAU KHI CHỦ THỂ TRẢ QUYỀN MÀ UY VẪN CÒN.] Dòng thứ ba khiến Vô Song nhìn rất lâu: [NGƯỜI CÓ THỂ LỆNH KHI CÓ QUYỀN, CHƯA ĐỦ GỌI ĐẾ.] [NGƯỜI KHÔNG CÒN QUYỀN MÀ NGƯỜI KHÁC VẪN TỰ NGUYỆN NGHE, MỚI BẮT ĐẦU CHẠM ĐẾ DANH.]

Long Thanh đọc xong.

“Ý là hết chức rồi người ta vẫn nghe?”

Cửu Ly đáp:

“Gần như vậy. Danh tới từ ảnh hưởng tự nguyện, không phải quyền ép.”

Vô Song nhìn bốn chữ Ma Nữ Thành Đế từng khiến nàng mơ hồ suốt một quãng đường dài.

Lần đầu nàng hiểu rõ hơn.

Nếu một ngày nàng thật sự thành Ma Đế—

đó có lẽ không phải lúc nàng cầm nhiều quyền nhất.

Mà là lúc dù đã có thể đặt quyền xuống—

người khác vẫn tin lời nàng đáng nghe.

Đúng lúc ấy, Dạ Tâm Thành gửi thời gian dự kiến cho phiên lựa chọn Ma Chủ.

Không phải ngay lập tức.

Sau sáu canh.

Đủ để hai ứng viên nghỉ.

Đủ để các nguồn đọc lại lần cuối.

Đủ để không ai có thể nói họ bị tiếng cửa rung ép phải chọn trong một hơi.

Vô Song nhìn thời gian.

Rồi nhìn Long Thanh.

“Lần này…”

“người thật sự phải ngồi hàng đầu.”

Long Thanh thở dài.

“Ta biết rồi.”

Nàng cười.

Ngoài thành giới, Dẫn Môn Hạch vẫn im.

Còn bên trong Tây Ma—

sau rất nhiều lần học cách nói “không” cho đúng chỗ—

người ta cuối cùng cũng chuẩn bị nói một câu “có” mà không có cánh cửa nào đang rung thay họ.