Ta Chỉ Muốn Yên Tĩnh Tu Tiên

Hồi Hải Chu rời bến Cổ Lộ Viện ngay khi mặt trời vừa vượt khỏi đường chân trời, không có nghi thức tiễn đưa lớn và cũng không mang Long vệ theo. Trên thuyền chỉ có nhóm Vô Danh, Ngao Lam Thư cùng mười hai người của Cổ Lộ Viện phụ trách thủy văn, điều khiển và sửa chữa, thêm hai y sư biển do Long Cung cử nhưng quyền của họ chỉ giới hạn trong cứu hộ. Long Thanh thích cách sắp xếp này hơn một đoàn hộ tống rầm rộ. Càng ít người, càng dễ biết ai đang làm gì. Trước khi nhổ neo, Ngao Lam Thư đọc lại ba mục tiêu trước toàn thuyền: khảo sát Hải Hồi Lộ, xác nhận vật thể liên quan Neo Nam, dựng và kiểm một đường rút có thể lặp lại. Không mở Neo. Không truy sinh linh Hành Tải nếu nó không tự xuất hiện. Không biến Cấm Triều thành lãnh địa Long Cung chỉ vì thuyền Long Cung tới trước. Long Thanh nghe xong nói: “Thêm một điều.” Lam Thư hỏi: “Gì?” “Nếu mục ba không làm được, hai mục đầu cũng dừng.” Vô Trần lập tức hiểu. Không có Hồi Lộ đáng tin mà cứ đi sâu để tìm Neo thì khác gì vào bí cảnh rồi mới nghĩ cách ra. Lam Thư gật và ghi thêm. Tuyết Ly đứng cạnh khoang lái, Long Hộ Lộ Ấn được giữ ở trạng thái chủ thể tự quyết hoàn toàn. Nàng không mở Định Hồi thường trú, không cho Long Cung theo dõi mình. Chỉ một Hồi Tiêu tạm được đặt trên chính Hồi Hải Chu, nhưng nó không phải điểm đến. Nó là “chứng nhân vị trí”: con thuyền biết nó đang ở đâu, còn điểm Hồi thật sự đầu tiên được đặt trên một cột quan trắc nổi ngoài rìa Cấm Triều, nơi Cổ Lộ Viện đã dùng nhiều năm. Điều quan trọng nhất là cột kia phải xác nhận lại. Lam Thư gửi yêu cầu. Cột trả về: CHO PHÉP HỒI TIÊU TẠM – THỜI HẠN BA NGÀY. Hệ thống của Tuyết Ly hỏi riêng: [CHỦ THỂ CÓ MUỐN GHI NHẬN ĐIỂM NÀY LÀ HỒI THAM CHIẾU CHUYẾN ĐI?] Nàng đáp: “Có, chỉ chuyến này.” Không có tia sáng buộc vào cơ thể. Không có dấu Long Cung. Chỉ một điểm trắng xuất hiện trong Long Hộ Lộ Ấn rồi đứng yên. Long Thanh hỏi: “Nếu cô không muốn về điểm đó nữa?” “Ta xóa nó.” “Nếu cột ngoài kia hỏng?” “Nó không được tự tìm điểm khác thay.” “Tốt.” Cửu Ly cười: “Sư phụ kiểm một chức năng mới như kiểm khóa cửa.” “Không kiểm thì lát nó kéo đi đâu lại phiền.” Tuyết Ly nói: “Nó không kéo.” Long Thanh gật. “Biết. Ta vẫn hỏi.” Hồi Hải Chu rời vùng biển Long Cung, đi qua hai dải đảo san hô rồi tiến dần về phía nam – đông nam. Trong vài canh đầu, mặt biển rất bình thường. Chỉ khi cột quan trắc Long Cung cuối cùng biến thành một chấm nhỏ phía sau, la bàn thủy áp trên thuyền mới bắt đầu xuất hiện sai lệch đầu tiên.

Cấm Triều không có một đường biên nhìn thấy bằng mắt. Nó bắt đầu bằng những thứ rất nhỏ. Một đợt sóng từ phía đông chạy tới nhưng bọt nước lại trôi tây. Một đàn cá đang bơi về nam bỗng biến mất khỏi Kính Thủy rồi xuất hiện phía sau thuyền dù không có dấu không gian dịch chuyển. Mặt trời vẫn ở đúng chỗ, nhưng bóng bốn cột quan trắc trên boong lệch nhau một góc rất nhỏ như ánh sáng đi qua những lớp nước không đồng nhất. Ngao Lam Thư không nói “đã vào Cấm Triều” cho tới khi ba loại đo độc lập cùng xác nhận. Nàng hạ một tiêu trắng xuống nước, dùng thủy áp cơ học; Vô Trần dùng thiết bị của Cổ Lộ Viện đo hướng dòng; Tuyết Ly chỉ quan sát Long Hộ Lộ Ấn chứ không hỏi cổ tuyến. Ba kết quả cho thấy tầng mặt chảy đông nam, tầng giữa gần như đứng, tầng sâu chạy ngược tây bắc. Nhưng chưa đầy nửa khắc sau, tầng giữa bỗng tăng tốc theo hướng bắc mà mặt biển hoàn toàn không đổi. Long Thanh nhìn Kính Thủy rồi hỏi: “Thuyền có bị kéo không?” Lam Thư đáp: “Một ít. Nhưng vảy đáy đang bù.” Cố Trường Phong nhìn đường chân trời. “Chúng ta có vẻ vẫn đi thẳng.” “Đó là điều nguy hiểm.” Lam Thư chỉ một hòn đá đen nổi xa bên phải. “Đánh dấu nó.” Mọi người ghi vị trí. Hơn nửa canh sau, hòn đá tương tự lại xuất hiện phía trước bên trái. Một thủy thủ trẻ nói: “Chúng ta vòng lại?” Ngao Lam Thư không trả lời. Cửu Ly nhìn hai hình ảnh rồi nói: “Ta không chắc đó là cùng một hòn.” Mạch ba của nàng không thể xác định vật thật hay giả chỉ bằng một cái nhìn, nhưng khi nàng đối chiếu ký ức vừa ghi với cảnh trước mắt, cảm giác nguồn không hoàn toàn trùng. “Cảnh rất giống, nhưng ký ức của ta về lần đầu có tiếng nước va đá ở mặt tây. Hòn này tiếng va ở mặt bắc. Có thể dòng khác, có thể vật khác, có thể cảnh bị phản.” Vô Trần lập tức thả hai mẫu nước. Độ mặn khác nhau. Nhiệt độ khác gần một độ. “Không phải cùng vị trí, trừ khi cả khối nước quanh nó đã đổi.” Lam Thư cho thuyền vòng xa hơn, không tới kiểm trực tiếp. Mười dặm sau, họ gặp hòn đá thứ ba gần như giống hệt. Lần này Long Thanh không cần ai giải thích. “Vậy đừng lấy vật nhìn giống làm mốc.” Cổ Lộ Viện vốn từng mất thuyền vì lỗi này. Cấm Triều có những cấu trúc địa chất lặp, cộng thêm thủy quang phản chiếu theo lớp áp khiến người đi tưởng thấy lại địa điểm cũ. Nếu lấy một hòn đá, cột nước hoặc đảo nhỏ làm bằng chứng “đã quay về”, càng đi càng dễ lệch. Vô Trần đề nghị dùng ba loại mốc cùng lúc: dấu vật lý thả nổi có mã riêng, hồ sơ thủy hóa tại từng điểm và Hồi Tiêu tham chiếu ngoài Cấm Triều. Long Thanh hỏi: “Nếu cả ba không trùng?” “Coi như chưa về.” “Làm vậy.” Không ai cố tìm một mốc duy nhất biết tất cả.

Đến cuối giờ trưa, Cấm Triều cho họ bài kiểm đầu tiên về chính chữ “Hồi”. Hồi Hải Chu đi qua một dải nước màu xám nhạt rồi toàn bộ các thiết bị phương vị cùng báo điểm Hồi ngoài rìa đang ở phía trước, chỉ cách hơn hai mươi dặm. Một số thủy thủ ngạc nhiên vì theo hành trình họ đáng lẽ đã đi sâu hơn một trăm dặm vào vùng cấm. Lam Thư không vội mừng. Nàng hỏi Tuyết Ly: “Hồi Tiêu của cô nói gì?” Long Hộ Lộ Ấn vẫn chỉ một điểm phía sau – tây bắc, cách hơn một trăm dặm. Tuyết Ly đáp: “Điểm Hồi không đổi.” Vô Trần kiểm hệ thuyền. Tất cả la bàn hiện đại lại đang đồng loạt chỉ sai theo cùng một hướng. Cửu Ly dùng Huyễn cảm kiểm, không thấy một màn ảo thuật có chủ, nhưng mặt nước phía trước tồn tại một tầng phản ảnh không gian rất giống thứ Hồi Ảnh Trận tạo ra mà không có người điều khiển. Long Thanh nói: “Vậy cái phía trước không phải đường về.” Ngao Lam Thư gật. “Có thể là Hồi Ảnh thủy tuyến. Chúng ta từng ghi nhưng chưa phân được.” Đúng lúc ấy, Đồng Hành Ký trong tay Long Thanh hiện một dòng cổ: [PHÁT HIỆN PHẢN HỒI PHƯƠNG VỊ.] [KHÔNG ĐỒNG NGHĨA HỒI LỘ.] Đây chính là sai lầm lớn nhất của nhiều chuyến trước: một hệ thống nhận được “phản hồi” từ vị trí từng đi qua rồi mặc định phản hồi đó là đường về. Trong Cấm Triều, nhiều cổ trụ chết hoặc lệch vẫn phát tiếng vọng. Long Thanh hỏi: “Hồi Lộ thật thì khác gì?” Tuyết Ly cho Long Hộ Lộ Ấn mở mô tả, không kích hoạt đường. [HỒI LỘ: PHẢI CÓ HAI ĐIỂM ĐÃ XÁC NHẬN QUAN HỆ.] [ĐIỂM ĐI TỰ NGUYỆN YÊU CẦU.] [ĐIỂM VỀ CÒN KHẢ NĂNG TIẾP NHẬN VÀ TỰ NGUYỆN TRẢ LỜI.] [ĐƯỜNG CHỈ ĐƯỢC TÍNH SAU KHI HAI ĐIỂM CÙNG XÁC NHẬN.] [PHẢN HỒI ĐƠN PHƯƠNG KHÔNG ĐƯỢC COI LÀ HỒI LỘ.] Cửu Ly nói: “Rất giống Khế Hữu.” Tuyết Ly gật. “Vì nguyên lý cùng một thời.” Long Thanh lại hỏi điều thực tế: “Thử Hồi Lộ thật bây giờ được không?” Lam Thư nói có thể, nhưng nếu yêu cầu Hồi mà không đi, họ vẫn kiểm được hướng và cửa thời gian. Tuyết Ly đồng ý. Nàng chủ động phát: “Yêu cầu đường về Hồi Tiêu ngoài Cấm Triều. Chỉ tính lộ, không tự hành.” Hệ thống chờ. Vài hơi sau, cột ngoài rìa đáp: CÓ THỂ TIẾP NHẬN. Một đường trắng không hiện thẳng xuyên biển mà vạch thành ba đoạn cong theo các lớp triều, kèm thời gian phải chờ ở hai điểm để dòng nước đổi. Hướng đầu tiên hoàn toàn ngược với cái “đường về” giả đang sáng trước mũi thuyền. Lam Thư lập tức cho ghi. Vô Trần so với thủy áp, xác nhận đường trắng tránh đúng vùng dòng ngược nguy hiểm. Tuyết Ly hủy yêu cầu trước khi thuyền di chuyển. Hệ thống chỉ trả: ĐÃ HỦY. KHÔNG PHÁT SINH DI CHUYỂN. Long Thanh gật. “Được. Đây mới gọi là đường.” Không có bàn tay vô hình nào kéo thuyền. Không có quyền nào coi việc hỏi đường là đồng ý bắt đầu hành trình. Chỉ có thông tin để người đi tự quyết.

Nhờ phân biệt được Hồi Lộ với phản hồi phương vị, Hồi Hải Chu vào sâu hơn mà không bị những “đường về giả” lừa vòng. Nhưng càng xuống tầng giữa Cấm Triều, môi trường càng khó đoán. Có đoạn nước dựng thành những bức tường trong suốt cao hàng chục trượng, chảy từ mặt biển xuống sâu như thác ngược. Có đoạn con thuyền đi qua một vùng hoàn toàn không có sóng nhưng mọi âm thanh ngoài boong đều bị dội lại chậm hơn ba nhịp, khiến người nghe tưởng có thuyền khác đi song song. Một lần, Cố Trường Phong nhìn thấy ba bóng sinh vật dài hơn mười trượng dưới mạn trái và định báo nguy, nhưng Tuyết Ly cảm không có linh thức. Hóa ra đó là ba dải nước đặc bị ánh sáng kéo thành hình giống hải xà. Cố không rút kiếm. “Nếu là trước Đại Bỉ chắc ta đã chém.” Vô Song nói: “Chém nước xong kiếm cũng sạch.” Cố không để ý. Thanh Dao lại phát hiện nguy cơ thật ở một nơi hoàn toàn không có vẻ đáng sợ: vùng sương trắng sát mặt biển chứa các tinh thể muối linh lực rất nhỏ, hít lâu có thể gây rối loạn kinh mạch. Nàng cho toàn thuyền đóng cửa gió và dùng lọc. Long Thanh nhìn cảnh ấy rồi nói: “Cái trông đáng sợ chưa chắc nguy hiểm, cái nhìn yên lại có thể phiền.” Cửu Ly đáp: “Sư phụ đang tổng kết Cấm Triều hay tổng kết tu tiên?” “Cả hai.” Thái Hư từ đầu tới giờ vẫn nằm phía sau, nhưng tới khi thuyền đi gần một dải nước hình vòng cung, nó đột nhiên đứng dậy. Không gầm. Chỉ bước sang mạn phải và nhìn một lối nước tưởng như thông thoáng. Lam Thư hỏi: “Nó thấy gì?” Long Thanh đáp: “Không biết.” Thái Hư quay đầu, đi sang phía mạn trái rồi nằm xuống. Long Thanh nhìn nó một lúc. “Nó không muốn đi đường kia.” Lam Thư không hỏi “vì sao”. Nàng cho thuyền dừng, kiểm lại. Mười mấy hơi sau, thiết bị mới phát hiện lối thông thoáng kia thật ra có hai tầng dòng va nhau, nếu thuyền đi vào sẽ bị xoay thân ngang. Vô Trần ghi: “Thái Hư cảm trước.” Long Thanh nói: “Ghi nó cảnh báo, đừng ghi nó biết nguyên lý.” “Được.” Thái Hư hừ nhẹ như thể cũng chẳng quan tâm được ghi thế nào.

Đầu giờ chiều, họ gặp cổ trụ đầu tiên chắc chắn thuộc Hải Hồi Lộ. Nó nằm nghiêng dưới nước sâu, chỉ phần chóp nhô khỏi lớp bùn đen. Ba trụ khác quanh đó đã gãy hoàn toàn. Vật liệu đen bạc giống Tĩnh Long Trung Chuyển nhưng không có Long văn. Khi Đồng Hành Ký tới gần, trụ chỉ phát một dòng: NAM HỆ – HẢI HỒI TRẠM NGOẠI. Không có quyền mở Neo. Không có yêu cầu huyết. Không phản ứng riêng với Tuyết Ly. Vô Trần cùng hai kỹ sư Cổ Lộ Viện dùng dây đo từ xa, xác nhận trụ còn một chức năng duy nhất: trả tình trạng tuyến. Long Thanh hỏi: “Đọc có gửi gì đi không?” [KHÔNG. TRẠM PHÁT XA ĐÃ HỎNG.] “Có làm nó đổi trạng thái?” [KHÔNG.] “Đọc.” Dữ liệu đứt quãng nhưng đủ cho thấy hơn ba trăm năm trước một vật thuộc Nam Neo đã đi qua đây, tiếp tục vào tầng trong. Trạm ghi VẬT TẢI – ĐÃ QUA. Dòng kế tiếp: HÀNH TẢI – KHÔNG CÙNG LỘ. Đây là xác nhận đầu tiên rằng hai phần không đi cùng nhau. Một vật thể đi Hải Hồi Lộ. Sinh linh mang phần Hành không theo cùng tuyến. Cửu Ly hỏi: “Tại sao tách?” Không biết. Tuyết Ly hỏi: “Hành Tải có bị gọi tới sau không?” Trạm chỉ còn một dòng rất rõ: BẤT TRIỆU. Không triệu. NHƯỢC NGUYỆN, TỰ HÀNH. Nếu muốn, tự đi. Long Thanh nhìn chữ rồi nói: “Vậy đúng như đã biết. Không tìm bắt.” Họ còn phát hiện một bản cảnh báo: VẬT THỂ VÔ HÀNH, BẤT TỰ KHAI. Vật thể không có Hành thì không tự mở. Điều này làm cả nhóm thả lỏng theo một cách kỳ lạ. Phần Neo nằm trong Cấm Triều dù còn tồn tại cũng không phải quả bom đang chờ ai chạm. Nó được thiết kế để không hoàn chỉnh nếu sinh linh mang Hành không tự nguyện hợp tác. Vô Trần nói: “Một fail-safe bằng quyền từ chối của một chủ thể sống.” Long Thanh nhìn hắn. “Nói tiếng dễ hiểu.” “Thiếu sinh linh kia thì Neo không chạy.” “Ừ.” Cửu Ly thêm: “Và không thể thay sinh linh bằng một vật giả nếu cấu trúc kiểm ý chí.” Hệ thống xác nhận: [HÀNH TẢI KHÔNG PHẢI KHÓA VẬT LÝ.] [KHÔNG THỂ HOÀN TẤT CHỈ BẰNG SAO CHÉP DẤU.] [YÊU CẦU CHỦ THỂ CÓ TỰ Ý.] Đây là một khác biệt căn bản với nhiều hệ hậu thế. Vạn Cổ có thể đã xây những cấu trúc khủng khiếp, nhưng ít nhất ở Neo Nam, một chức năng cốt lõi được giao cho sinh linh có quyền từ chối.

Từ Hải Hồi Trạm Ngoại, một đường trạng thái mờ dẫn sâu vào Cấm Triều. Họ không bám ngay. Trước hết Lam Thư dựng Hồi Tiêu thứ hai – không phải điểm Hồi chính, chỉ là điểm tham chiếu tạm tại trạm ngoài. Nhưng theo nguyên tắc mới, trạm cổ phải tự nguyện nhận. Đồng Hành Ký gửi yêu cầu: Có cho phép dùng vị trí hiện tại làm Hồi Tham Chiếu tạm cho thuyền khảo sát? Trụ cổ im gần mười hơi rồi trả: KHẢ. Thời hạn chỉ sáu canh. Không đủ để biến nó thành căn cứ lâu dài. Hồi Hải Chu lưu Hồi Tiêu. Vô Trần đề nghị kiểm ngay bằng cách đi ra năm dặm rồi hỏi lộ quay lại. Long Thanh đồng ý. Thuyền đi một vòng ngắn, để dòng Cấm Triều che mất trụ, sau đó yêu cầu đường quay. Trạm đáp. Đường Hồi chỉ hiện một đoạn cong, không kéo thuyền. Họ tự lái theo. Khi trở lại, ba mốc vật lý, thủy hóa và trạm cổ cùng trùng. Tuyết Ly nói: “Đủ cho tầng ngoài.” Lam Thư gật. “Chưa đủ cho tầng trong.” Vì vậy họ không dùng một Hồi Tiêu vừa kiểm năm dặm để coi như bảo đảm toàn Cấm Triều. Từng lớp phải dựng từng lớp. Long Thanh khá hài lòng. “Đi thêm một tầng rồi lại kiểm.” Vô Song hỏi: “Sư phụ bắt đầu thích Cổ Lộ Viện rồi?” “Họ không chạy bừa.” “Đúng là tiêu chuẩn của người.” Cửu Ly nói: “Và có bếp.” Long Thanh nhìn nàng. “Cô nhớ dai thế?” “Rất.” Ba chân vĩ của nàng đã thu nhưng mạch ba vẫn hoạt động nhẹ. Mỗi lần cảnh quanh thuyền giống một nơi từng đi, nàng tự kiểm nguồn ký để tránh cảm giác “quen” biến thành kết luận. Chính kỹ năng mới phục hồi lại hữu dụng theo cách chẳng ai dự kiến: không giúp tìm đường trực tiếp, nhưng giúp nàng biết lúc nào cái cảm giác mình “đã từng ở đây” chỉ là ký hiện tại bị cảnh lặp kích thích chứ không phải bằng chứng phương vị.

Khoảng cuối chiều, mặt biển phía trước bắt đầu quay. Không phải xoáy nhỏ mà là một vòng cực lớn rộng hàng trăm dặm, tâm không lõm xuống mà hơi đội lên như một con mắt nước. Hồi Hải Chu còn cách vòng hơn ba mươi dặm đã phải giảm tốc. Các trụ quan trắc cùng báo thủy áp tăng. Đồng Hành Ký sáng mạnh nhất từ khi vào Cấm Triều: [NAM NEO – VẬT THỂ: TƯƠNG HỢP CAO.] [VỊ TRÍ: DƯỚI VÒNG TRIỀU.] [TRẠNG THÁI: KHÔNG HOÀN CHỈNH / KHÔNG HOẠT ĐỘNG.] Ngao Lam Thư không đưa thuyền vào tâm. Nàng dừng ở vùng dòng tương đối ổn rồi hạ Kính Thủy sâu. Ban đầu chỉ thấy nước tối và những dải bùn bị cuốn ngang. Sau khi điều chỉnh nhiều tầng quang, một cấu trúc đen bạc hiện dần dưới đáy. Nó lớn hơn mọi Tỏa Tiêu họ từng thấy, dài gần trăm trượng, một phần vùi trong nền đá. Không giống cánh cửa, cũng không giống một cái khóa duy nhất. Nó là một dãy vòng neo liên kết quanh một trụ rỗng ở giữa. Chín tuyến chạy quanh nhưng chỉ bảy còn nguyên hình. Hai tuyến bị bùn và đá che, chưa biết hỏng hay chỉ khuất. Vô Trần nhìn rất lâu rồi nói: “Không thấy điểm để ‘mở’ như cửa.” Đồng Hành Ký phản hồi: [NAM NEO – VẬT THỂ XÁC NHẬN SƠ BỘ.] [CHỨC NĂNG GỐC: ỔN ĐỊNH / NEO / CHUYỂN HỒI – DỮ LIỆU THIẾU.] [HÀNH TẢI: VẮNG.] [KHÔNG CÓ QUYỀN TỰ HOÀN TẤT.] Long Thanh hỏi: “Có cần xuống gần hơn không?” Lam Thư nói chưa. Từ vị trí hiện tại đã đọc được trạng thái cốt lõi. Cửu Ly hỏi: “Có dấu Táng Đạo?” Cả Huyễn cảm, hệ thống lẫn Cố đều không phát hiện Hắc Nhật, chín xích đen hay dấu can thiệp mới. Vô Song kiểm các luồng linh lực quanh vùng, không thấy người đang phục kích. Thái Hư nhìn tâm triều nhưng không tỏ vẻ địch ý. Long Thanh nói: “Vậy hôm nay chỉ xác nhận vật.” Vô Trần hơi tiếc vì còn rất nhiều lớp chưa đo, nhưng hắn gật. Không ai xuống đáy chỉ vì đã tìm thấy thứ đi gần cả quyển mới gặp.

Trước khi quay về Hải Hồi Trạm Ngoại, Tuyết Ly hỏi một việc: “Có thể biết vật thể đang chờ Hành Tải hay Hành Tải đã chết?” Đồng Hành Ký không tự trả lời được. Trạm cổ cũng không có liên kết tới sinh linh kia. Ngao Kính Hải từng nói phần Hành được thiết kế không bị Neo theo dõi liên tục, chính để sinh linh đó không biến thành “tài sản có thể truy”. Vô Trần nói: “Có thể gửi một trạng thái công khai mà không chỉ đích danh? Kiểu Neo vật còn tồn tại, không yêu cầu quay về.” Long Thanh cau mày. “Gửi ra có thành triệu không?” Hệ thống phân biệt rất rõ: [CÓ THỂ PHÁT “TRẠNG THÁI HIỆN DIỆN” QUA KÊNH NAM HỆ CÒN SÓT.] [KHÔNG CHỈ ĐỊNH CHỦ THỂ.] [KHÔNG MANG LỆNH.] [KHÔNG YÊU CẦU PHẢN HỒI.] [NGUY CƠ: CÁC TRẠM CÒN TƯƠNG THÍCH TRONG PHẠM VI CÓ THỂ NHẬN.] Cửu Ly hỏi: “Có thể có Táng Đạo nghe?” [KHÔNG LOẠI TRỪ.] Cả nhóm im. Đây là cái giá thật. Nếu gửi tín hiệu công khai, Hành Tải nếu còn sống có thể biết Neo vật còn, nhưng kẻ khác cũng có thể nhận. Nếu không gửi, họ vẫn có thể rời đi và tiếp tục điều tra thụ động. Long Thanh không quyết ngay. Hắn hỏi từng người. Cố nói không có tình huống khẩn buộc phải phát. Vô Trần muốn thêm dữ liệu nhưng không thấy lý do mạo hiểm. Vô Song nói mạng tin tức mở luôn có giá. Thanh Dao hỏi việc Neo vật im có gây hại sinh thái không; kết quả không. Tuyết Ly nói: “Không cần gửi.” Cửu Ly cũng gật. “Sinh linh kia có quyền không được tìm.” Long Thanh kết luận: “Vậy không phát.” Nhưng đúng lúc Đồng Hành Ký chuẩn bị đóng chế độ đọc, Nam Neo vật dưới đáy tự phát một nhịp. Không phải do họ gửi. Một chuỗi cũ vốn đã tồn tại trong bộ nhớ vừa được kích vì có người đọc đúng trạng thái: VẬT THỂ CÒN. HÀNH TẢI VÔ LỆNH. NẾU TỰ NGUYỆN, KHẢ ỨNG. Hệ thống lập tức ghi: [ĐÂY LÀ BẢN GHI CỤC BỘ.] [KHÔNG PHÁT XA.] Long Thanh thở ra. “Tốt.” Không có tín hiệu bị phát.

Nhưng chỉ ba hơi sau, một trong bốn trụ quan trắc của Hồi Hải Chu quay mạnh về phía đông nam. Không phải trụ Vạn Cổ. Là thiết bị thủy văn hiện đại. Ngao Lam Thư lập tức hỏi: “Cái gì?” Người trực báo một vùng thủy áp rất lớn đang dịch chuyển ngoài rìa Cấm Triều. Không giống bão. Không giống dòng triều. Nó di chuyển có hướng, tốc độ ổn định, đôi lúc dừng rồi tiếp tục. Tuyết Ly dùng Linh cảm nhưng khoảng cách quá xa. Cửu Ly không thấy Huyễn. Vô Song kiểm tuyến thông tin, không có thuyền Long Cung báo tới. Long Thanh hỏi: “Sinh vật?” Ngao Lam Thư nhìn kích thước trên bàn đo. “Nếu là sinh vật… rất lớn.” Thái Hư đứng dậy. Đây là lần thứ hai từ khi vào Cấm Triều nó thật sự quan tâm. Nhưng nó không gầm. Chỉ nhìn về đông nam, tai dựng lên. Đồng Hành Ký vẫn chưa phát tín hiệu nào, chứng minh họ không gọi thứ đó. Long Thanh hỏi hệ thống: “Có phải Hành Tải?” [KHÔNG ĐỦ DỮ LIỆU.] “Có đang tới chỗ chúng ta?” [QUỸ ĐẠO HIỆN TẠI: CÓ KHẢ NĂNG.] “Bị Neo kéo?” [KHÔNG PHÁT HIỆN TÍN HIỆU TRIỆU HỒI.] Tuyết Ly nói: “Vậy đừng tiến tới nó. Giữ vị trí hoặc rút về trạm ngoài.” Lam Thư đề nghị rút về Hải Hồi Trạm Ngoại, nơi Hồi Lộ đã kiểm và xa tâm Neo hơn. Long Thanh đồng ý. Hồi Hải Chu quay đầu, tự lái theo đường đã xác minh. Không ai ở lại tâm triều chỉ để chờ một bóng lớn bí ẩn.

Khi thuyền về tới trạm ngoài, trời đã chuyển tối. Hồi Tiêu tạm phản hồi đúng. Ba loại mốc cùng khớp. Mục tiêu thứ ba của chuyến đi – ít nhất ở tầng ngoài và tầng giữa – coi như đạt. Cả đoàn không thả lỏng hoàn toàn vì vùng thủy áp lớn phía đông nam vẫn tiếp tục tiến. Nhưng nó không lao tới. Tốc độ lúc nhanh lúc chậm, giống một sinh linh đang tự chọn đường qua các tầng dòng chảy chứ không phải bị một sợi dây kéo thẳng. Đến khi trăng lên, Kính Thủy xa cuối cùng bắt được một bóng đen dưới mặt biển. Không ai nhìn thấy toàn thân. Chỉ một đường lưng rộng như một dải đá đang di chuyển, trên đó có thứ giống san hô hoặc lớp vỏ khoáng bám lâu năm. Một lần nó nổi gần mặt, hơi nước phụt lên cao, chứng minh ít nhất đây không phải cột nước vô tri. Ngao Lam Thư thấp giọng: “Hải kình?” Tuyết Ly lắc đầu. “Hình quá lớn, nhưng có thể thuộc một chi cổ.” Long Thanh không gọi tên. “Chưa biết.” Sinh vật ấy dừng ngoài phạm vi ba mươi dặm, không tiến thêm. Thái Hư nhìn nó. Nó dường như cũng cảm được Thái Hư, bởi cả vùng nước phía xa lặng xuống một nhịp. Không có hai huyết mạch đấu uy. Không có tiếng gầm tranh quyền. Chỉ là hai sinh linh cổ xưa nhận ra nhau đang tồn tại.

Rồi trên thân bóng đen kia, một điểm sáng rất nhỏ xuất hiện.

Không ở trán.

Không ở tim.

Mà dọc bên sườn.

Một dấu đen bạc.

Hệ thống của Long Thanh hiện:

[PHÁT HIỆN CẤU TRÚC TƯƠNG HỢP NAM HỆ.]

[KHÔNG PHẢI KHẾ CHỦ.]

[KHÔNG PHẢI TỎA.]

[KHÔNG PHẢI DẤU NÔ DỊCH.]

Cả thuyền im.

Dòng cuối xuất hiện chậm hơn:

[KHẢ NĂNG: NAM NEO – HÀNH TẢI.]

[CHƯA XÁC NHẬN.]

Long Thanh không cho thuyền tiến.

Không gửi lệnh.

Không gọi.

Không lấy Đồng Hành Ký chỉ vào nó.

Hắn chỉ đứng ở mạn, nhìn sinh linh khổng lồ đang dừng ngoài bóng tối.

Một lúc rất lâu sau, Đồng Hành Ký tự hiện một lựa chọn:

[CÓ MUỐN GỬI THÔNG ĐIỆP KHÔNG MỆNH LỆNH?]

[“CHÚNG TA KHÔNG TRIỆU NGƯƠI.”]

Long Thanh đọc xong, quay sang cả nhóm.

Cửu Ly nói: “Nếu gửi, chỉ gửi đúng câu đó.”

Tuyết Ly gật.

Ngao Lam Thư hỏi: “Có cần thêm ‘Neo vật còn tồn tại’ không?”

Long Thanh lắc đầu.

“Nó tới đây rồi.”

“Nếu muốn biết, nó tự nhìn.”

Hắn xác nhận một thông điệp duy nhất.

Không yêu cầu lại gần.

Không yêu cầu trả lời.

Không nhắc Neo.

Chỉ bốn chữ theo nghĩa cổ được Đồng Hành Ký truyền ra:

“Không triệu. Tự quyết.”

Ánh sáng trên sườn sinh linh phía xa chớp một lần.

Nó không tiến.

Cũng không rời.

Sau gần một khắc, mặt biển giữa hai bên xuất hiện một vòng sóng rất nhỏ.

Đồng Hành Ký nhận một phản hồi.

Không phải lời phục tùng.

Không phải xác nhận nhiệm vụ.

Chỉ một câu:

TA BIẾT.

Rồi thêm:

TA ĐẾN VÌ TA MUỐN ĐẾN.