Ta Chỉ Muốn Yên Tĩnh Tu Tiên

Sáng hôm sau, người dậy đầu tiên không phải Vô Trần mà là Long Thanh. Hắn xuống sân khi trời mới vừa chuyển sáng, kiểm bánh xe, sờ thử hai chốt mới tra dầu rồi đi tới chỗ Thái Hư. Con thú xám đen vẫn nằm đúng vị trí tối qua, không vào thú viện, không buộc dây, bên cạnh còn thừa một ít cỏ vì nó chỉ ăn khoảng nửa phần người phục vụ mang tới. Long Thanh dùng chân khẽ gạt máng nước xem còn sạch không rồi hỏi: “Ngủ được chứ?” Thái Hư mở một mắt. “Không thích chỗ đông thì hôm nay đi sớm.” Nó chớp mắt. Long Thanh xem như đồng ý. Lão thương nhân tối qua cũng dậy sớm, đang ngồi ở bàn ngoài hiên uống trà. Thấy Long Thanh, ông chỉ nhắc một câu: “Từ đây đi phía nam sẽ qua Tam Hà Quan. Con thú của ngươi không khế, nhớ đưa thẻ Thanh Vân trước khi vào hàng kiểm. Đừng để người ta dẫn nhầm sang cửa thú hung.” Long Thanh hỏi: “Có nhiều cửa vậy?” “Tam Hà Quan là nút lớn. Người thường một cửa, tu sĩ một cửa, hàng nguy hiểm một cửa, Yêu tộc hóa hình đi riêng, thú vận tải đi riêng. Nam Hoang giao thương nhiều giống loài, không chia thì loạn.” “Có thu phí?” Lão bật cười. “Có.” Long Thanh lập tức hỏi mức. Lão nói một con số, hắn cau mày. “Đi qua cổng cũng mất tiền.” “Tiền bảo trì đường, trận, cầu.” “Nếu thật sự bảo trì thì được.” Lão thương nhân nhìn hắn rồi cười. “Ngươi rất lạ. Đêm qua nghe Hỗn Độn Thôn Thiên Tổ Lân không thấy giật mình bằng sáng nay nghe phí qua cửa.” Long Thanh đáp: “Truyền thuyết không lấy linh thạch của ta.” Câu trả lời vừa vặn tới mức lão không cãi được. Trước khi chia tay, ông còn dặn thêm nếu tới Vạn Thú Thành thì đừng vội vào những cửa hàng treo biển “thần huyết giám định”, bởi dịp Bách Thú Giao Hội người đông, kẻ muốn kiếm tiền từ khách tò mò càng đông. “Muốn tra thứ thật sự cổ, tới Cổ Phổ Các hoặc Khuyết Nguyệt Thú Kính. Nhưng nếu con thú không muốn soi kính, đừng ép. Những thứ tồn tại đủ lâu thường có lý do khi không muốn người khác nhìn.” Long Thanh gật. “Ta vốn không định ép.” Lão thương nhân nhìn Thái Hư một lần cuối, ánh mắt sâu hơn, nhưng không nói thêm.

Cả nhóm xuất phát khi mặt trời vừa nhô khỏi dãy núi phía đông. Họ không tiếp tục bàn chuyện Tổ Lân ngay. Long Thanh đã nói rất rõ tối qua: truyền thuyết là manh mối, không phải kết luận. Vô Trần ghi lại tên Hỗn Độn Thôn Thiên Tổ Lân, Tổ Lân Lộ và lời lão thương nhân vào một trang riêng rồi đóng sổ. Cửu Ly thì nhớ kỹ những địa danh liên quan đến vùng tây hoang. Tuyết Ly không hỏi Thái Hư về tên kia, bởi nàng đã thử đủ để biết sinh linh này chỉ trả lời những thứ nó muốn trả lời. Vô Song là người nhịn tò mò kém nhất, đi được một lúc cuối cùng vẫn hỏi: “Sư phụ, nếu tới Vạn Thú Thành tra cổ phổ thấy hình giống Thái Hư chín phần thì người tin chưa?” Long Thanh đáp: “Chín phần là bao nhiêu?” “Hình thể, năng lực, dấu móng, huyết mạch.” “Nếu nó ghi con đó cao mười trượng mà Thái Hư thấp thế này thì sao?” “Có thể thu nhỏ.” “Nếu ghi có tám sừng?” “Vậy không giống.” “Thế nên phải xem.” Vô Song suy nghĩ rồi phát hiện sư phụ thật ra không phủ nhận, chỉ nhất quyết không nhảy qua bước chứng minh. Nàng hỏi tiếp: “Nếu thật sự là?” Long Thanh quay đầu nhìn Thái Hư đang kéo xe. “Thì nó vẫn phải ăn.” “Chỉ vậy?” “Còn ngủ.” “Sư phụ.” “Không thì cô muốn ta ngày nào cũng thắp hương trước máng cỏ à?” Cửu Ly bật cười sát bên. Thanh Dao cũng không nhịn được. Tuyết Ly nhìn ra ngoài nhưng khóe môi khẽ cong. Thái Hư chẳng phản ứng. Nó cứ đi, nhịp móng đều đều, còn quãng đường vẫn tiếp tục co lại theo cái cách cả nhóm đã gần quen tới mức không còn lấy đồng hồ ra nhìn từng đoạn.

Tây Nam Thương Lộ càng xuống phía nam càng đông. Đến gần Tam Hà Quan, đường tách thành sáu làn lớn, mỗi làn có trụ biển riêng. Một bên là xe hàng thường. Một bên dành cho hàng linh vật cần kiểm. Một bên treo biểu tượng Yêu tộc, nơi những người còn tai, sừng, vảy hoặc đuôi đi qua mà không ai nhìn lạ. Xa hơn là khu linh thú vận tải. Tường cửa ải xây từ đá xám cao gần ba mươi trượng, trên mặt tường không có quá nhiều trận công kích mà phần lớn là trận kiểm soát, dẫn dòng người và cảnh báo hung thú. Bên ngoài còn có một khoảng sân cực lớn đủ chứa hàng trăm xe. Vô Song nhìn cảnh tượng đông đúc rồi nói: “Chỉ một cửa ải đã lớn hơn mấy trấn chúng ta đi qua.” Cửu Ly giải thích: “Tam Hà Quan không chỉ là cửa quân sự. Nó còn kiểm dịch, huyết mạch nguy hiểm, khế thú, hàng cấm và giấy thông hành. Nam Hoang có rất nhiều sinh linh không thể áp chung quy tắc của Nhân tộc.” Long Thanh chỉ một làn bên trái. “Yêu tộc hóa hình đi riêng sao?” Tuyết Ly đáp: “Vì họ là người qua cửa, không phải thú vận tải.” Long Thanh gật. “Đúng. Nếu hóa hình rồi còn bắt vào chuồng thú thì đánh nhau là phải.” Vô Song cười. “Sư phụ nói rất dễ hiểu.” Tuyết Ly lại nhìn hắn lâu hơn một nhịp. Có nhiều quy định người ta làm quen rồi không còn hỏi, nhưng Long Thanh thường bỏ hết danh xưng sang bên và hỏi thẳng: đối phương có phải một người đang tự quyết định hay không?

Xe Vô Danh đi vào làn linh thú vận tải vì Thái Hư đang kéo. Người ghi quan nhận thẻ Thanh Vân Tông, xem kỹ dòng “linh thú đồng hành chưa xác định huyết mạch, không khế” rồi hơi cau mày nhưng không làm khó. “Không khế thì phải kiểm thêm phản ứng tại Trấn Thú Môn.” Long Thanh hỏi: “Trấn Thú Môn là gì?” Người kia chỉ cánh cổng đá cách đó hơn năm mươi bước. Trên đỉnh cổng treo một viên ngọc vàng, hai bên khắc hàng trăm phù văn thú hệ. “Linh thú vận tải đi qua sẽ chịu một lớp Trấn Ý rất nhẹ, không làm đau, chủ yếu kiểm tra hung tính, khế ổn định và phản ứng khi vào nơi đông. Nếu nổi hung, cổng báo đỏ. Nếu khế rối, báo vàng. Bình thường báo xanh.” Tuyết Ly hỏi ngay: “Trấn Ý có cưỡng chế thần hồn không?” “Không đi sâu, chỉ áp bề mặt. Tất cả thú vận tải đều qua.” “Có lựa chọn không?” Người ghi quan ngẩng lên. Rõ ràng rất ít người hỏi câu này. “Nếu là Yêu tộc có trí tính và thân phận dân sự thì đi cửa Yêu tộc. Còn linh thú vận tải…” ông nhìn Thái Hư, “…theo lệ thì đi cửa này.” Long Thanh hỏi: “Nếu nó không thích?” Người kia không khó chịu, chỉ đáp rất thực tế: “Vậy chúng ta phải gọi giám quan xử lý riêng. Không thể tự cho qua vì phía sau là khu đông người.”

Long Thanh thấy hợp lý. Hắn không muốn ép Thái Hư, nhưng cũng không thể bắt người giữ quan tin một con thú chưa rõ giống chỉ vì hắn nói “ngoan”. Xe được đưa tới Trấn Thú Môn. Phía trước có ba thương đội đang chờ. Những con thú lần lượt đi qua. Một đầu Man Ngưu hơi bực, cổng sáng vàng nhạt, người chăm thú phải cho nó đứng vài hơi rồi đi tiếp. Hai con Vân Mã đi qua xanh hoàn toàn. Một Lang thú chiến mang khế đỏ bị tách sang khu kiểm riêng. Quy trình nhìn chung không thô bạo. Đến lượt Thái Hư, Long Thanh nói: “Đi qua cổng kia.” Thái Hư bước được vài bước rồi dừng. Khoảng cách còn hơn mười trượng. Long Thanh chờ. “Không đi?” Nó không nhúc nhích. Tuyết Ly xuống xe. Nàng cảm rất nhẹ. Ý hướng không phải sợ, không phải bất an vì đám đông, cũng không phải muốn đánh cổng. Chỉ là một sự từ chối rõ ràng giống lúc gặp dây cương hoặc Ngự Thú Khống Ấn. “Nó không chấp nhận lớp áp chế.” Người ghi quan nghe vậy nói: “Trấn Ý rất nhẹ. Ngay cả linh thú cấp thấp cũng chịu được.” Tuyết Ly đáp: “Không phải chịu được hay không.” Long Thanh nói thêm: “Nó không thích thì đừng bắt.” Người ghi quan thở ra nhưng không tranh. “Vậy mời chờ. Ta gọi giám quan.” Một người phía sau thấy hàng bị dừng hơi sốt ruột nhưng nhân viên lập tức chuyển Vô Danh sang làn bên để không chặn ai. Không có cãi vã, không có người nào hét “quy định là quy định” rồi ép thú. Điều này khiến Long Thanh khá hài lòng. Hắn xuống xe, còn bảo Thái Hư nằm nghỉ.

Người tới xử lý là một lão giả mặc quan phục xám, lưng hơi còng nhưng bước rất nhanh. Ông tên Tôn Kỳ, làm ở Tam Hà Quan gần năm mươi năm. Ông đọc thẻ Thanh Vân, kiểm dấu tông môn, hỏi về tính công kích, hành vi trên đường và tình trạng không khế. Tuyết Ly trả lời phần Ngự Linh. Vô Trần đưa cả ghi chép tải, nhưng Long Thanh kéo tay hắn xuống. “Người ta hỏi có cắn ai không, cậu đưa số vòng bánh làm gì?” Vô Trần im lặng cất sổ. Tôn Kỳ ngồi xuống cách Thái Hư hai trượng, không dùng thần thức dò. “Ngươi nói nó hiểu lời?” Long Thanh đáp: “Khá hiểu.” “Có thể tự quyết định?” “Rất tự quyết.” Vô Song quay mặt cười. Tôn Kỳ không để ý, hỏi tiếp: “Nếu ngươi bảo nó đứng yên giữa phố, nó có đứng không?” “Nếu nó thấy cần.” “Nếu không?” “Nó không đứng.” Lão giám quan nhíu mày. “Vậy khó xếp.” Tuyết Ly nói: “Nhưng nó chưa từng chủ động công kích. Gặp người, thú, xe đều tránh vừa đủ. Nó có ý thức hành vi.” Tôn Kỳ nhìn Thái Hư rất lâu. Sau đó ông hỏi một chuyện tưởng như không liên quan: “Các ngươi đi qua Bạch Thạch Thú Dịch?” Cửu Ly đáp: “Có.” “Có bản đồ Vạn Thú Cổ Đạo?” Vô Trần lấy bản sao ra. Tôn Kỳ vừa thấy ký hiệu góc bản đồ thì mắt đổi. Ông đứng dậy. “Chờ một chút.” Lần này ông đi lâu hơn. Khi trở lại, trong tay có một quyển điều lệ rất cũ, giấy đã vàng gần nâu. Người trẻ trực cổng nhìn thấy còn ngạc nhiên. Tôn Kỳ mở vài trang rồi nói: “Tam Hà Quan trước khi dựng Trấn Thú Môn từng có hai lối cho sinh linh. Một lối gọi Khế Hành, dành cho thú có khế. Một lối gọi Tự Hành, dành cho… ta đọc nguyên văn… ‘linh sinh hữu trí, bất thụ nhân khế, khả tự định hành vi, hữu đồng hành giả bảo chứng’.” Vô Song hỏi: “Nghĩa là linh thú có trí, không nhận khế, tự quyết hành vi, có người đồng hành bảo chứng?” “Đúng.” Tôn Kỳ lật tiếp. “Lối Tự Hành bị ngừng dùng hai trăm mười bảy năm trước vì số trường hợp quá ít, lại khó quản lý. Sau đó xây Trấn Thú Môn, người ta gộp gần hết linh thú vận tải vào một tuyến.”

Vô Trần lập tức hỏi: “Tự Hành Đạo còn không?”

Tôn Kỳ chỉ về phía tường bên phải. “Có thể còn nền, nhưng cửa đã bị xây chắn một nửa.”

Long Thanh hỏi: “Nếu mở có mất tiền thêm không?”

Mọi người cùng nhìn hắn.

Tôn Kỳ ngẩn ra rồi bật cười. “Không.”

“Vậy mở được thì mở.”

Lão giám quan không quyết ngay. Ông đọc điều lệ thêm một lần, sau đó gọi hai chấp sự trận tới kiểm nền cũ. Tam Hà Quan không phải nơi tùy tiện phá tường vì một con thú lạ. Nhưng quy định cổ chưa từng bị xóa, chỉ bị treo. Mà Thái Hư có thẻ từ Thanh Vân Tông, người chịu trách nhiệm rõ, không có tiền án công kích, lại thực sự không nhận khế. Sau gần nửa canh giờ, Tôn Kỳ quyết định dùng quyền giám quan cho phép kiểm tuyến Tự Hành một lần. “Nếu trận cũ không ổn, chúng ta dừng. Nếu nó tự đi qua, ta sẽ cấp dấu Tự Hành cho lần sau. Nhưng người đồng hành phải chịu trách nhiệm nếu nó gây nguy hiểm trong khu dân cư.” Long Thanh gật. “Được.” Tuyết Ly hỏi: “Không có Trấn Ý?” “Không. Tự Hành cũ không dùng áp chế. Chỉ có trận nhận diện, cảnh báo sát ý và ghi dấu hành trình.” “Vậy thử.”

Một phần tường phụ được kéo sang bằng cơ quan, để lộ một lối đá hẹp hơn Trấn Thú Môn rất nhiều. Cỏ đã mọc chen giữa nền. Hai cột đá thấp tới mức nếu không biết, người ta chỉ nghĩ là dấu tích cũ. Trên cột trái có một phù văn gần như mòn hết. Vô Trần vừa nhìn đã bước tới. “Dấu móng.” Cửu Ly mở Huyễn Nhãn. Dưới lớp bụi thời gian, quả thật là một dấu móng bốn phần, phía trên có nét cong giống sừng. Tôn Kỳ nói: “Ta làm ở đây năm mươi năm cũng chưa từng chú ý.” Khương Viễn không có mặt, nhưng Vô Trần nhìn cấu trúc đã nhận ra Hành Lộ Văn bên dưới. “Cùng hệ với Bạch Thạch.” Tuyết Ly nhìn Thái Hư. “Muốn đi không?” Ý hướng trở lại khác hẳn lúc đối diện Trấn Thú Môn. Không có từ chối. Long Thanh gọi: “Thái Hư, qua đây.”

Con thú đứng dậy ngay.

Nó bước vào Tự Hành Đạo.

Móng đầu tiên chạm nền.

Một đường sáng rất mờ chạy dưới lớp đá.

Tôn Kỳ lập tức đứng thẳng.

Hai chấp sự trận cùng nhìn bàn đo.

“Trận cũ đang nhận hành.”

Thái Hư đi tiếp.

Cột đá trái sáng một nét.

Cột phải sáng một nét.

Không áp chế.

Không kiểm thần hồn.

Không có thứ gì phủ lên người nó.

Chỉ ghi nhận rằng một sinh linh đang tự đi qua.

Khi Thái Hư tới giữa lối, dấu móng trên cột bỗng sáng rõ hơn trong đúng một hơi. Vô Trần thấy. Cửu Ly thấy. Tuyết Ly thấy. Tôn Kỳ cũng thấy.

Nhưng không ai lên tiếng ngay.

Thái Hư đi hết.

Cửa sau không có cửa.

Chỉ một con đường mở thẳng vào phía nam.

Trận tắt.

Tôn Kỳ nhìn bàn ghi. Trên đó hiện bốn dòng: sát ý chủ động – không. khế cưỡng – không. trí tính hành vi – đạt. đồng hành bảo chứng – đạt.

Lão giám quan im rất lâu.

Sau đó đóng dấu lên thẻ của Thái Hư.

TỰ HÀNH.

Long Thanh nhìn hai chữ.

“Sau này không cần qua cổng áp chế?”

“Ở Tam Hà Quan, đúng.”

“Chỗ khác?”

“Không chắc. Mỗi nơi một lệ.”

“Phiền thật.”

Tôn Kỳ cười. “Luật sống lâu thường vậy.”

Tuyết Ly nhìn Trấn Thú Môn đông đúc bên kia rồi nhìn Tự Hành Đạo vừa được mở. Nàng chợt nhận ra điều khiến mình khó chịu không phải cánh cổng áp chế kia hoàn toàn sai. Với hàng trăm linh thú hung tính khác nhau đi qua mỗi ngày, một lớp Trấn Ý nhẹ có thể ngăn tai nạn, bảo vệ người và cả thú. Vấn đề nằm ở chỗ qua thời gian, phương án dùng cho số đông đã trở thành phương án duy nhất, còn lối dành cho sinh linh không cần cưỡng chế thì bị xây chắn vì “ít dùng”. An toàn và tự nguyện không nhất thiết đối lập. Nhưng nếu hệ thống chỉ giữ phương án dễ quản lý nhất, quyền lựa chọn sẽ biến mất rất âm thầm. Nàng nói với Vô Trần: “Lại giống Khống Ấn.” Vô Trần gật. “Ban đầu có hai cơ chế. Sau này gộp thành một.” “Vì dễ vận hành.” “Ừ.” “Nhưng không còn đúng với mọi đối tượng.” Vô Trần nhìn Tự Hành Đạo. “Một thiết kế dùng tốt cho chín mươi chín phần không có nghĩa phần cuối phải bị ép thành giống chín mươi chín phần kia.” Tuyết Ly không nói nữa. Câu ấy rất có ích cho loại Khế Hữu nàng đang nghĩ tới.

Trước khi rời Tam Hà Quan, Tôn Kỳ còn hỏi Long Thanh một chuyện. “Con thú này thật sự tên Thái Hư?” “Ừ.” “Ai đặt?” “Ta.” “Ngươi biết Tự Hành Đạo ngày trước thuộc một phần của Tổ Lân Lộ không?” Cả nhóm lập tức chú ý. Long Thanh hỏi: “Ông cũng biết tên đó?” “Biết một ít. Điều lệ cổ ghi Tam Hà Quan từng là một cửa trên Tổ Lân Nam Tuyến. Về sau đổi thành Vạn Thú Cổ Đạo.” Tôn Kỳ chỉ dấu móng trên cột. “Dấu này được gọi là Lân Hành Ấn. Nhưng cụ thể thuộc Lân nào ta không biết.” Vô Trần ghi lại. Cửu Ly hỏi có thể sao điều lệ không. Tôn Kỳ cho phép sao phần công khai, nhưng những trang liên quan an ninh cửa ải không được mang ra. Long Thanh không hỏi thêm. Hắn chỉ trả phí qua quan, còn kiểm lại biên lai. Vô Song đứng phía sau nhìn rồi nói nhỏ: “Nếu Thái Hư thật sự là Tổ Lân mà biết sư phụ vừa đi kiểm mấy linh thạch qua cổng, không biết nó nghĩ gì.” Tuyết Ly đáp: “Có lẽ nó không nghĩ gì.” “Sao cô biết?” “Nó đang ăn cỏ.” Vô Song nhìn ra. Thái Hư thật sự đang ăn bụi cỏ ngoài cửa. Nàng thở dài. “Hai người này đúng là hợp.”

Rời Tam Hà Quan, thế giới phía nam thay đổi rõ. Đường không còn chạy giữa những dãy núi khít nhau mà mở ra một vùng bình nguyên rộng, đan xen rừng thấp, sông nhỏ và những khu dân cư đa tộc. Cột đường dùng ba loại chữ: Nhân văn Đông Huyền, Yêu văn thông dụng Nam Hoang và ký hiệu hình thú cho những đoàn không đọc chữ. Ở một ngã ba, biển con hươu chỉ đường tới khu nghỉ dành cho thảo thực linh thú, biển nanh sói chỉ khu cách ly thú ăn thịt, biểu tượng giọt nước chỉ nguồn uống chung. Long Thanh nhìn rồi khen: “Cái này hay. Không biết chữ vẫn hiểu.” Vô Trần lập tức ghi ý tưởng cho biển ở Vô Danh. Cửu Ly kể vùng này từng có xung đột liên tục vì Nhân tộc bắt Yêu thú, Yêu tộc cướp thương đội, nhưng sau nhiều đời, các tuyến thương mại khiến cả hai bên dần tạo ra luật chung. Không phải hòa bình tuyệt đối. Một số vùng vẫn thù địch. Nhưng trên thương lộ, giết người cướp hàng đồng nghĩa bị cả thương hội Nhân – Yêu truy, nên phần lớn giữ quy tắc. Long Thanh nghe rồi nói: “Làm ăn đôi khi mạnh hơn giảng đạo.” Vô Song hỏi: “Sư phụ thích tiền đến vậy?” “Ta thích người không đánh nhau vô ích.” “Vậy sao nói làm ăn?” “Vì đang buôn mà đánh khách thì bán cho ai?” Cửu Ly cười. “Lý luận của sư phụ lúc nào cũng rất… thực dụng.” “Dùng được là được.”

Đến giữa chiều, Vô Trần bắt đầu thấy mốc đường sai nhiều hơn mọi lần. Hắn đã quen việc quãng đường bị rút ngắn nhưng hôm nay tỷ lệ tăng rất nhanh sau khi qua Tam Hà Quan. Theo bản đồ, từ cửa ải tới trạm tiếp theo phải hơn hai ngày xe thú. Nhưng chỉ sau vài canh giờ, họ đã vượt qua ba mốc mà bản đồ đặt cách nhau rất xa. Cố Trường Phong cũng kiểm. “Không phải bản đồ sai.” Cửu Ly hỏi: “Có phải Tự Hành Đạo kích hoạt thứ gì trên Thái Hư?” Tuyết Ly cảm. “Không. Nó vẫn như trước.” Vô Trần nói: “Có thể mạng Vạn Thú Cổ Đạo dưới đường này còn tồn tại, dù trên mặt đã thay bằng thương lộ mới. Thái Hư đi qua làm các đoạn cũ phản ứng.” Long Thanh hỏi: “Có nguy hiểm không?” “Chưa thấy.” “Có bỏ mốc không?” “Không.” “Xe có hỏng không?” “Không.” “Người có mệt không?” Thanh Dao đáp: “Không.” “Vậy đi.” Vô Song lập tức nói: “Ta đoán được.” Long Thanh không thèm quay lại. Thái Hư tiếp tục bước. Trên đường, một đoàn Phi Giáp Ngưu đang nghỉ thấy nó tới thì tự dạt phần đầu vào trong. Một nhóm Yêu tộc trẻ có tai sói nhìn theo chiếc xe, chỉ trỏ vì chưa từng thấy giống thú kéo xám đen nào đi chậm mà xe lại xuất hiện rồi khuất nhanh như vậy. Một đứa trẻ hồ tộc còn chạy theo mấy bước rồi bị mẹ kéo lại. Cửu Ly nhìn thấy tai hồ ly nhỏ, ánh mắt mềm đi một chút. Long Thanh hỏi: “Nhớ tộc?” Nàng nghiêng người, tự nhiên dựa nhẹ vai hắn. “Một chút.” “Sau này đi Nam Hoang sẽ về.” “Sư phụ đi cùng?” “Nếu có việc.” “Không có việc?” “Thì tạo…” Long Thanh dừng đúng lúc nhận ra mình suýt nói một câu rất phiền. Cửu Ly cười sát bên. “Sư phụ vừa định nói tạo việc à?” “Ta nói tìm dịp.” “Ta nghe khác.” Vô Song phía sau lập tức: “Ta cũng nghe.” Tuyết Ly lạnh nhạt: “Các người rất rảnh.” Thanh Dao ho nhẹ. Long Thanh quyết định từ đó tới hết đoạn bình nguyên không nói chuyện riêng nữa.

Cuối giờ chiều, những người khác bắt đầu nghĩ nên tìm trạm nghỉ. Long Thanh cũng vậy. Dù Thái Hư không mệt, quy tắc chuyến đi không thể dựa trên sức bền không rõ giới hạn của nó. Hắn mở bản đồ. “Phía trước mười lăm dặm có một trạm tên Thanh Hà Dịch.” Vô Trần nhìn mốc đường rồi nói: “Có thể chúng ta đã qua vị trí tương đương.” “Ý?” “Theo quãng đường thực tế, đáng lẽ chưa. Theo mốc địa lý…” hắn nhìn chân trời, “…ta nghĩ phía trước không phải Thanh Hà Dịch.” Cố đứng lên nhìn. Xa xa, cuối bình nguyên, có một đường đen kéo ngang chân trời. Ban đầu giống núi. Nhưng càng đi, đường đen càng thẳng, càng cao và liên tục. Cửu Ly đứng dậy đầu tiên. Mắt hồ ly của nàng nhìn xa hơn người thường. Sau vài hơi, nàng nói: “Tường thành.”

Vô Song lập tức bước tới cửa.

“Thành nào?”

Cố mở bản đồ.

Thanh Dao cũng nhìn.

Vô Trần im hai hơi rồi nói:

“Nếu hướng không sai…”

Tuyết Ly tiếp:

“Vạn Thú Thành.”

Long Thanh nhìn bản đồ.

Rồi nhìn tường thành xa xa.

Sau đó lại nhìn bản đồ.

“Không phải còn mấy ngày?”

Vô Trần đáp:

“Theo xe thường.”

“Chúng ta mới đi từ sáng.”

“Đúng.”

“Không thể nào nhanh thế.”

Vô Song nói:

“Sư phụ, cuối cùng người cũng thấy không bình thường?”

Long Thanh nhìn Thái Hư.

Con thú vẫn đi bộ.

Không phi.

Không chạy.

Không có hào quang.

“Thái Hư.”

Nó quay tai.

“Mày lại rút đường à?”

Chớp mắt.

Một lần.

Vô Song lập tức nói:

“Ta coi như nó nhận.”

Long Thanh thở dài. “Đi kiểu này làm ta tính chỗ nghỉ sai hết.”

Cả xe im.

Vô Song nhìn Cửu Ly.

Cửu Ly nhìn Thanh Dao.

Thanh Dao cúi đầu che nụ cười.

Tuyết Ly quay mặt ra ngoài.

Vô Trần rất nghiêm túc nói:

“Đúng là ảnh hưởng kế hoạch hậu cần.”

Long Thanh chỉ hắn.

“Thấy chưa? Có người hiểu.”

Cố nói:

“Nhưng tới sớm cũng tốt.”

“Đúng. Tiết kiệm tiền trọ dọc đường.”

Vô Song cuối cùng chịu thua.

Khi mặt trời bắt đầu đỏ phía tây, Vạn Thú Thành hiện rõ hoàn toàn. Thành không xây theo kiểu Nhân tộc thuần túy. Tường ngoài cực rộng, nhiều đoạn không cao nhưng dày, bên trên có những sân đỗ cho linh điểu lớn. Các cổng phân theo kích thước sinh linh. Có một cửa cao tới hơn năm mươi trượng dành cho cự thú. Hai bên thành không treo cờ một tông môn mà treo hàng trăm biểu tượng thương hội, gia tộc Ngự Thú, Yêu tộc và các khu dưỡng thú. Trên bầu trời, linh cầm đủ màu bay thành tuyến. Mặt đất có xe thú lớn tới mức chiếc xe Vô Danh trông như đồ chơi. Từ xa đã nghe tiếng chuông, tiếng thú, tiếng người, tiếng rao và tiếng cơ quan kéo cổng hòa vào nhau.

Vô Song đứng hẳn lên.

“Lớn thật.”

Cửu Ly nói:

“Đây mới chỉ là ngoại thành.”

Thanh Dao nhìn những biển Dược Thú, Linh Thảo Nam Hoang ở hai bên đường, rõ ràng đã bắt đầu quan tâm.

Vô Trần nhìn một chiếc xe sáu bánh dùng khớp xoay rất lạ, mắt cũng sáng.

Cố nhìn các cửa hàng binh khí treo biển dùng vật liệu yêu thú.

Tuyết Ly lại nhìn khu Yêu tộc ra vào không cần che tai, sừng hay vảy.

Long Thanh nhìn tất cả một vòng.

Rồi hỏi:

“Chỗ trọ ở đâu?”

Vô Song suýt ngồi xuống.

“Sư phụ.”

“Không tìm chỗ thì tối ngủ ngoài thành à?”

“Người có thể nhìn thành trước.”

“Đang nhìn đây.”

“Người không thấy hùng vĩ sao?”

“Có.”

“Không cảm khái?”

“Đông người thì trọ càng đắt.”

Cửu Ly cười thành tiếng.

Đúng lúc xe còn cách thành vài dặm, Thái Hư đột nhiên dừng.

Không phải nằm.

Chỉ dừng.

Long Thanh tưởng lại gặp thứ nó không muốn qua. “Sao?”

Tuyết Ly lập tức cảm.

Không có từ chối.

Không có nguy hiểm.

Cảm giác lần này rất khác.

Giống như Thái Hư đang nghe.

Nghe một thứ ở rất xa.

Từ trung tâm Vạn Thú Thành, một tiếng chuông bỗng vang.

Boong.

Âm thanh sâu tới mức dù cách nhiều dặm vẫn truyền rõ qua bình nguyên.

Những linh thú trên đường đồng loạt ngẩng đầu.

Vài con dừng bước.

Một đàn linh điểu trên trời đổi đội hình.

Thái Hư cũng ngẩng đầu.

Đôi mắt xám đen nhìn thẳng về một tòa tháp cao nằm sâu trong thành.

Tuyết Ly khẽ nói:

“Nó đang nhìn thứ gì đó.”

Vô Trần lấy bản đồ thành Lạc Tinh Hà tặng ra.

Tìm vị trí.

Ngón tay dừng ở một ký hiệu tháp.

“Cổ Phổ Các.”

Cửu Ly nhìn.

“Chính là nơi giữ tư liệu Tổ Lân.”

Long Thanh cau mày.

“Chuông đón khách à?”

Không ai trả lời.

Ở sâu trong Vạn Thú Thành, trong một tòa tháp cũ đã đóng hơn ba trăm năm, lão giữ tháp tóc bạc đang đứng trước một quyển cổ phổ tự mở.

Trang mang dấu móng cổ lần này không chỉ sáng.

Một đường chữ đã biến mất từ lâu đang chậm rãi hiện lại.

HỖN ĐỘN THÔN THIÊN TỔ LÂN.

Bên dưới là một hàng nhỏ hơn.

TỔ LÂN CẬN, CỔ PHỔ MINH.

Tổ Lân tới gần.

Cổ phổ tự sáng.

Lão giữ tháp nhìn dòng chữ.

Ngoài cửa sổ, tiếng chuông thứ hai vừa dứt.

Ông quay về phía bắc thành, nơi một chiếc xe gỗ rất bình thường đang chậm rãi tiến tới.

“Lần đầu là cảm ứng.”

Lão khẽ nói.

“Lần này…”

Ông đặt tay lên trang cổ.

“…nó thật sự tới rồi.”

Ngoài bình nguyên, Long Thanh lại vỗ nhẹ thành xe.

“Thái Hư.”

Con thú không quay đầu ngay.

“Muốn vào thành không?”

Một hơi.

Hai hơi.

Thái Hư bước tiếp.

Long Thanh gật.

“Vậy đi.”

Không ai kéo dây.

Không ai đặt khế.

Không ai biết trong thành có thứ gì đang chờ nó.

Chiếc xe Vô Danh tiếp tục lăn về phía Vạn Thú Thành.

Lần đầu tiên từ khi mua Thái Hư, không chỉ thú trên đường nhận ra sự xuất hiện của nó.

Một thứ đã ngủ từ thời đại rất xa…

cũng đã bắt đầu thức.