Ta Chỉ Muốn Yên Tĩnh Tu Tiên

Long Thanh quyết định đi Vạn Thú Thành vào buổi tối, nhưng tới sáng hôm sau mới chính thức nói với sáu đệ tử. Hắn không tổ chức họp lớn, chỉ đặt bản đồ lên bàn ăn rồi nói: “Bảy ngày nữa có Bách Thú Giao Hội. Nếu đi thì hôm nay chuẩn bị, sáng mai xuất phát.” Vô Song đang ăn bánh lập tức ngẩng đầu. “Thật sự đi?” “Ừ.” “Sư phụ cuối cùng cũng bị Khuyết Nguyệt Thú Kính hấp dẫn?” “Không.” “Cổ phổ?” “Một phần.” “Vậy vì sao?” Long Thanh dùng đũa chỉ vào mấy ghi chú Hàn Bách đã thêm trên bản đồ. “Thức ăn linh thú rẻ hơn hai thành. Da thú làm mái xe rẻ hơn. Thanh Dao muốn mua dược liệu Nam Hoang. Vô Trần cần mấy loại gỗ chịu ẩm. Cố có thể xem kiếm liệu. Các cô cũng được đi xem. Tiện thể nếu có nơi tra huyết mạch mà không cần ép Thái Hư thì hỏi.” Vô Song nhìn Cửu Ly. “Ta đã nói.” Cửu Ly cười. “Tam sư muội đoán đúng.” Long Thanh không quan tâm hai người đang cười gì. Hắn trải bản đồ rộng hơn, nói tiếp: “Nhưng lần này khác mấy chuyến một ngày. Theo người thường đi hơn mười ngày. Thái Hư có thể nhanh hơn nhưng không ai được lấy cái đó làm chuẩn. Chuẩn bị ít nhất bảy ngày đồ ăn, ba ngày nước dự phòng, thuốc, đồ sửa xe, áo mưa, đèn, bếp, bản đồ giấy, phù liên lạc và tiền mặt. Không được nghĩ có túi trữ vật là nhét gì cũng xong.” Vô Song hỏi: “Tiền mặt cũng phải chia?” “Đương nhiên. Mất túi một người thì cả nhóm vẫn sống được.” Vô Trần lập tức gật. Cố cũng gật. Thanh Dao nói: “Thuốc chia ba bộ. Một bộ trên xe, một bộ ta giữ, một bộ Đại sư tỷ giữ.” Cửu Ly tiếp: “Bản đồ hai bản giấy, một ngọc giản. Giấy thông hành mỗi người tự giữ, bản sao để trên xe.” Long Thanh nhìn sáu đệ tử tự chia công việc, cảm thấy Đại Bỉ ít nhất không uổng thời gian. Hắn chỉ bổ sung một câu: “Và đừng mang cả nhà.”

Câu cuối rõ ràng nhắm vào Vô Trần và Vô Song. Vô Trần định mang hai hộp dụng cụ lớn, bị Long Thanh bắt bỏ lại gần một nửa. “Chốt dự phòng, dây, búa, cưa, dầu trục, một trận bàn sửa xe là đủ. Cậu mang cả bàn rèn làm gì?” “Nếu gãy trục xa trấn?” “Trục dự phòng.” “Nếu gãy trục dự phòng?” “Vậy tìm thợ.” “Nếu không có thợ?” “Cậu là thợ.” “Không có bàn rèn.” Long Thanh nhìn hắn. “Thế thì dùng óc nghĩ cách.” Vô Trần không cãi nữa, nhưng vẻ mặt rõ ràng vẫn tiếc cái búa lớn. Vô Song lại mang ba bộ quần áo, hai hộp son phấn, một vò rượu, bốn quyển thoại bản và một chiếc gối mềm lớn. Long Thanh hỏi: “Cô đi giao hội hay chuyển nhà?” “Nữ nhân đi xa phải có đồ.” “Gối quán trọ không ngủ được?” “Không quen.” “Vậy tự mang.” “Ta đang tự mang.” Long Thanh hết lời. Cửu Ly chuẩn bị gọn hơn nhiều, nhưng trong hành lý lại có một hộp trà riêng và hai bộ áo thay rất đẹp. Long Thanh nhìn rồi không hỏi. Thanh Dao thực dụng nhất: thuốc, dược cụ, kim châm, băng, vài loại bột cầm máu, ba bộ quần áo, đồ rửa sạch và một quyển ghi chép. Tuyết Ly chỉ mang những thứ thiết yếu, thêm một bình hải thủy đặc biệt và một ít vật dụng Long tộc cần để ổn định Long Tỏa. Cố Trường Phong có hành lý ít đến mức Long Thanh phải hỏi: “Cậu chỉ mang hai bộ áo?” “Đủ.” Thanh Dao từ phía sau nói: “Ba.” Cố im. “Ta đã bỏ thêm một bộ vào túi hắn.” Long Thanh gật. “Tốt.” Cố không phản đối. Vô Song nhìn hắn rồi nói: “Ngũ sư đệ, từ khi có Nhị sư tỷ kiểm vai, cuộc sống của ngươi được quản tốt hơn.” Cố đáp: “Ừ.” Câu trả lời thẳng khiến nàng không trêu tiếp được.

Việc khó nhất không phải người mà là Tiểu Hắc. Khi biết cả nhóm thật sự đi nhiều ngày, con chó đen đứng ở cổng nhìn xe, rồi nhìn Long Thanh, bộ dạng rõ ràng không vui. Long Thanh ngồi xuống trước nó. “Lần này mày vẫn ở nhà.” Tiểu Hắc cụp tai. “Không phải không cho đi. Nhà phải có đứa trông. Gà, ao, cây, phòng của mọi người đều ở đây.” Tiểu Hắc vẫn không nhúc nhích. Long Thanh lấy ra một miếng thịt khô. “Mỗi ngày Hàn Bách sẽ lên một lần kiểm. Ta để thịt đủ. Không được ăn hết ngày đầu.” Tiểu Hắc nhìn thịt rồi nhìn hắn. “Nếu có người của tông môn tới thì cho vào. Người lạ thì sủa. Đừng cắn trước.” Vô Song đứng sau nói nhỏ: “Sư phụ dặn một Thôn…” Tuyết Ly huých nhẹ nàng. Vô Song im ngay. Long Thanh quay lại. “Cô nói gì?” “Ta nói Tiểu Hắc thông minh.” “Đúng. Nó hiểu.” Tiểu Hắc cuối cùng ngậm miếng thịt, quay vào sân nằm xuống. Long Thanh xem như thỏa thuận xong. Tiểu Kim được giao ở lại cùng. Cây liễu và con cá đen bạc tất nhiên không đi. Vô Danh lần đầu sau rất lâu sẽ vắng gần hết người.

Sáng hôm sau, xe rời núi khi sương còn chưa tan. Long Thanh ngồi ghế trước. Cửu Ly nhanh hơn tất cả một bước, đã ngồi cạnh hắn từ lúc mọi người còn buộc hành lý. Vô Song ra tới nơi thấy ghế hết liền nhìn Đại sư tỷ. Cửu Ly cười rất hiền. “Tam sư muội, phía sau rộng.” “Ta biết.” “Vậy tốt.” Tuyết Ly đi ngang không nói gì nhưng khóe mắt liếc ghế trước một lần. Thanh Dao ngồi hàng giữa với hòm thuốc. Cố chọn chỗ sát cửa để quan sát đường. Vô Trần ngồi cuối cùng cạnh hộp dụng cụ, trước mặt có bảng đo trục nhưng đã hứa chỉ ghi, không ép thử. Vô Song ngồi đối diện Tuyết Ly, còn cố tình nói: “Tứ sư muội, chúng ta là hai người bị đẩy ra sau.” Tuyết Ly lạnh nhạt đáp: “Ta tự chọn.” “Ta cũng tự chọn.” “Cô vừa nhìn ghế trước ba lần.” “Ta kiểm người.” “Ừ.” Vô Song nhìn nàng mấy hơi rồi bật cười. Long Thanh phía trước nghe loáng thoáng, chỉ nói: “Đi đường dài mà còn nói nhiều vậy, tối khỏi đau họng.” Cửu Ly nghiêng đầu. “Sư phụ lo cho chúng ta?” “Ta không muốn tối sáu người cùng xin trà.” “Ta có thể uống chung chén với sư phụ.” Long Thanh khựng. Vô Song lập tức ho một tiếng rất giả. Tuyết Ly nhìn ra ngoài. Thanh Dao mỉm cười. Long Thanh quyết định tập trung đường.

Tuyến đầu của họ đi theo đoạn Vạn Thú Cổ Đạo đã được Trận Đường xác nhận an toàn. Sau khi tháo các lớp Khống Ấn, một số Hành Lộ Văn cũ tự hồi phục nhưng chỉ hoạt động yếu. Thái Hư đi trên đó rất tự nhiên. Không có cửa đá nào phát sáng rầm rộ. Chỉ thỉnh thoảng một đoạn nền bằng hơn, một con dốc bớt gắt hoặc một lối hẹp tự ổn định đúng lúc xe qua. Vô Trần nhìn thấy thì ghi nhưng không dừng. Sau gần hai canh giờ, cổ đạo nhập vào Tây Nam Thương Lộ, nơi cảnh tượng lập tức khác hẳn vùng quanh Thanh Vân. Đường rộng đủ bốn xe đi song song. Hai bên có cột chỉ đường bằng cả Nhân tộc văn và Yêu văn đơn giản. Thương đội đủ loại xuất hiện liên tục. Có xe chở dược liệu Nam Hoang bọc bằng lá lớn, xe chở da thú đã xử lý, xe chở quặng Đông Huyền, linh quả, muối khoáng, giấy phù, vải, đồ gốm. Có những Yêu tộc đã hóa hình gần hoàn chỉnh chỉ còn tai hoặc đuôi, đi chung với thương nhân Nhân tộc mà chẳng ai thấy lạ. Có một nam tử đầu mọc sừng hươu đang mặc cả giá trà. Một phụ nữ có đôi mắt dọc như mèo dẫn ba đứa trẻ chạy quanh xe bánh. Một đoàn khác lại có mấy con linh điểu lớn chở hòm trên lưng. Long Thanh nhìn một lúc rồi nói: “Con đường này vui hơn Thanh Vân.” Cửu Ly đáp: “Càng gần Nam Hoang, Nhân – Yêu giao thương càng nhiều.” “Không đánh nhau?” “Có chỗ đánh, có chỗ làm ăn. Không ai đánh suốt ngày.” Long Thanh gật. Đây mới hợp lý. Một thế giới rộng mà chỉ có chủng tộc gặp nhau là giết thì sớm muộn cũng chết hết vì không ai chịu bán muối cho ai.

Điều Thái Hư gây ra trên Tây Nam Thương Lộ vẫn giống những lần trước nhưng Long Thanh đã bắt đầu mặc kệ. Thú kéo đối diện tự né. Những con bướng hơn cũng không tranh phần giữa đường. Có thương nhân nhận ra hiện tượng, quay lại nhìn, nhưng vì Thái Hư không phát uy, không có cờ đại tông môn và chiếc xe Vô Danh trông khá bình thường nên đa số chỉ cho rằng đây là một giống linh thú đặc biệt. Vô Trần phát hiện một chi tiết mới: những linh thú đang làm việc không bỏ hàng hay quỳ xuống, chúng chỉ điều chỉnh vị trí vừa đủ để không xung đột. “Phản ứng tùy bối cảnh.” hắn nói. Tuyết Ly gật. “Đúng. Ở sân kín, chúng lùi. Trên đường rộng, chúng né. Trong đàn hoang, chúng tách. Không có một hành vi cố định.” Cửu Ly hỏi: “Vậy thứ chúng cảm là gì?” Tuyết Ly suy nghĩ. “Không phải mệnh lệnh ‘cúi đầu’. Có lẽ là nhận thức về vị trí.” Vô Song nói: “Kiểu biết mình không nên chen?” “Gần vậy.” Long Thanh nghe thấy liền nói: “Thú còn biết nhường đường, người nhiều lúc không biết.” Đúng lúc đó phía trước có hai xe thương nhân tranh nhau vào một đoạn cầu hẹp, cả hai cùng không chịu nhường. Vô Song nhìn rồi cười. “Sư phụ nói đúng đúng lúc.”

Đến trưa, nhóm dừng ở Tứ Lộ Dịch, một trạm lớn nằm tại giao điểm bốn tuyến. Nơi đây không chỉ có quán ăn và phòng nghỉ mà còn có sân thú rộng, thợ đóng móng, người sửa xe, quầy dược thú, khu tắm cho linh thú lớn và một dãy chuồng chia theo mức hung tính. Long Thanh không đưa Thái Hư vào chuồng. Hắn thuê một khoảng sân có mái cạnh xe, đặt nước và thức ăn. Người quản trạm thấy thẻ không khế cũng không ép buộc. Sáu đệ tử xuống ăn. Họ vừa ngồi được một lúc thì ngoài sân vang tiếng người hô lớn. Một chiếc xe hàng nặng vừa vào trạm, do sáu con Thiết Sơn Bàn Giác Thú kéo. Đây là giống thân thấp, vai dày, đầu có cặp sừng cong sang hai bên, nổi tiếng bền và chịu đường núi. Nhưng con ngoài cùng bên phải vừa qua cổng đã quỵ hai chân trước, suýt kéo lệch cả hàng.

Người đánh xe lập tức giật dây. “Đứng lên!”

Con thú cố đứng, nhưng chân sau run.

Một quản sự thương đội chạy tới, kiểm nhanh rồi nói: “Lại bướng. Tăng Hành Khế một nấc.”

Tuyết Ly đang cầm chén nước lập tức quay đầu.

Long Thanh nhìn nàng. “Có vấn đề?”

“Có thể.”

Nàng đứng lên nhưng không lao vào. Đây là thú của người khác. Nàng tới gần chủ đoàn, chắp tay. “Ta có thể xem một chút không? Nó không giống đang chống lệnh.”

Chủ đoàn là một nam tử trung niên mặt sạm nắng, nhìn trang phục Vô Danh rồi nhìn Long tộc khí tức mơ hồ của Tuyết Ly. Ông không thô lỗ nhưng rõ ràng đang vội. “Cô là Ngự Thú sư?”

“Có học.”

“Con này sáng nay đã chậm hai lần. Hành Khế đang ở mức hai, chưa quá ngưỡng.”

“Cho ta chạm vai nó?”

Người kia do dự rồi gật.

Tuyết Ly đi tới bên Bàn Giác Thú. Con vật thở mạnh. Nàng không chạm ngay mà đưa tay để nó ngửi. Nó không phản đối. Nàng đặt hai ngón lên cổ, mở Ngự Linh cực nhẹ. Ý hướng đập vào rất rõ: đau, nóng, chân sau trái không chịu tải được, nhưng Hành Khế liên tục thúc “giữ nhịp – không tụt”.

Nàng quay lại.

“Nó không bướng. Nó đau.”

Quản sự thương đội nói: “Linh thú đường dài mỏi là bình thường. Tăng lệnh một chút sẽ giữ nhịp tới trạm sau.”

Thanh Dao đã tới cạnh Tuyết Ly. “Ta có thể kiểm cơ?”

Chủ đoàn lần này gật nhanh hơn.

Thanh Dao dùng tay ấn dọc bắp chân sau, kiểm gân và linh mạch. Con thú giật chân ở một điểm. Nàng lập tức dừng. “Cơ phía trong đã rách nhẹ. Linh mạch vận động đang nóng. Nếu tăng khế để nó tiếp tục kéo cùng nhịp, rất dễ rách lớn.”

Chủ đoàn cau mày. “Nhưng chúng ta phải giao hàng trước tối. Xe này không thể đi năm con.”

Vô Trần từ bàn ăn đã nhìn cấu trúc xe một lúc, bước tới. “Tải bao nhiêu?”

“Khoảng chín ngàn cân.”

“Sáu con chia đều?”

“Không hoàn toàn. Hai con giữa chịu nhiều hơn.”

Vô Trần đi một vòng, nhìn trục, dây tải và hàng. “Có thể tách một phần sang xe thứ hai?”

“Xe thứ hai đã gần tải tối đa.”

Cố Trường Phong nhìn các xe còn lại. “Đổi vị trí con bị thương ra sau kéo nhẹ?”

Thanh Dao lắc. “Tốt nhất ngừng kéo hôm nay.”

Chủ đoàn thở ra. “Nếu bỏ nó lại, năm con còn lại kéo không nổi đoạn dốc phía trước.”

Người quản sự thương đội lại nói: “Chúng ta chỉ cần tới Thạch Nhai Trạm, còn ba mươi dặm. Tăng Hành Khế một nấc, tới nơi mới chữa.”

Tuyết Ly nhìn hắn.

“Ba mươi dặm với chân đang rách có thể mất cả tháng dưỡng.”

“Nhưng trễ giao hàng chúng ta bồi linh thạch.”

“Ta hiểu.”

Giọng nàng không gay gắt. Chính vì nàng hiểu nên câu chuyện mới khó. Đây không phải kẻ ác đánh thú cho vui. Đây là một đoàn hàng có hợp đồng, có thời hạn, có hơn hai chục người ăn theo chuyến. Hành Khế được tạo ra để giữ nhịp đoàn, tránh một con bất ngờ dừng giữa dốc làm cả xe lật. Trong phần lớn trường hợp nó là công cụ an toàn. Nhưng khi sinh linh đau mà khế vẫn ưu tiên “giữ nhịp”, một công cụ an toàn có thể trở thành thứ ép nó phá chính cơ thể.

Long Thanh đã đứng phía sau từ lúc nào. Hắn hỏi rất ngắn:

“Nó ngã vì đau đúng không?”

Thanh Dao đáp: “Đúng.”

“Vậy tăng lệnh làm gì?”

Quản sự thương đội nói: “Để nó đứng và kéo thêm đoạn cuối.”

Long Thanh nhìn hắn.

“Người gãy chân mà ta cho thuốc kích để chạy thêm ba mươi dặm, người có chạy không?”

Người kia khựng.

“Nhưng linh thú chịu đau tốt hơn người.”

“Chịu tốt hơn không có nghĩa chân không rách.”

Chủ đoàn nhìn con Bàn Giác Thú đang nằm, sắc mặt dần khó xử. “Nếu không kéo, chúng ta thật sự không tới được.”

Long Thanh quay sang Vô Trần.

“Xe mình hôm nay trống nhiều không?”

“Khá trống.”

“Thái Hư kéo thêm một xe được không?”

Vô Trần vừa định nói “chưa thử nối hai xe” thì Tuyết Ly đã nhìn Thái Hư. Con thú xám đen đang nằm dưới mái, hoàn toàn không quan tâm cuộc nói chuyện. Long Thanh đi tới.

“Thái Hư.”

Nó mở mắt.

“Giúp kéo thêm một đoạn được không? Tới trạm trước thôi.”

Thái Hư nhìn chiếc xe nặng.

Sau đó nhìn Long Thanh.

Rồi đứng lên.

Tuyết Ly cảm ý hướng.

“Nó đồng ý.”

Vô Trần lập tức bước vào công việc. “Không nối thẳng hai xe. Trục lực khác. Ta chuyển khoảng ba ngàn cân hàng sang xe Vô Danh, phần còn lại năm Bàn Giác Thú có thể kéo. Hoặc dùng Thái Hư kéo xe nặng, năm con kéo xe mình.”

Long Thanh lắc ngay.

“Đừng đổi thú lạ vào xe người nếu chưa cần. Chuyển hàng.”

Chủ đoàn hỏi: “Ba ngàn cân? Xe các vị chịu được?”

Vô Trần nói: “Được.”

Vô Song ngồi gần đó lẩm bẩm: “Xe chịu được. Còn Thái Hư thì chưa biết ngưỡng.”

Cửu Ly cười. “Đừng nói ra làm người ta sợ.”

Trong chưa tới một khắc, mọi thứ được sắp lại. Một phần hàng nặng được chuyển sang xe Vô Danh. Con Bàn Giác Thú bị thương được tháo Hành Khế vận động, chỉ giữ thẻ nhận diện và khế an toàn cơ bản. Thanh Dao băng chân, cho uống dược giảm viêm nhẹ rồi đề nghị để nó nằm trên một sàn xe phụ. Chủ đoàn ban đầu còn tiếc thời gian, nhưng khi thấy việc chuyển tải nhanh hơn dự kiến, ông đồng ý. Điều làm ông khó hiểu nhất là Thái Hư sau khi nhận thêm hơn ba ngàn cân vẫn kéo chiếc xe Vô Danh như không có gì thay đổi.

“Con này cảnh giới gì?” ông hỏi.

Long Thanh đáp: “Không rõ.”

“Huyết mạch?”

“Không rõ.”

“Giới hạn tải?”

“Cũng không rõ.”

Người chủ đoàn nhìn hắn.

“Vậy sao ngươi dám chở ba ngàn cân?”

Long Thanh chỉ Vô Trần.

“Cậu ấy tính xe chịu được.”

“Ta hỏi con thú.”

“Nó vừa đồng ý.”

Chủ đoàn không biết phải nói gì nữa.

Đoàn hai bên quyết định đi chung tới Thạch Nhai Trạm. Thái Hư kéo xe Vô Danh ở phía trước, năm Bàn Giác Thú kéo xe hàng đã nhẹ hơn ở phía sau. Con bị thương nằm trên xe phụ, Thanh Dao thỉnh thoảng kiểm. Điều rất rõ là cả năm con Bàn Giác còn lại đi ổn hơn hẳn khi Thái Hư ở trước. Không phải nhanh hơn, mà nhịp tự đều. Người đánh xe gần như không cần dùng Hành Khế giữ tốc độ. Tuyết Ly quan sát một lúc rồi hỏi chủ đoàn: “Khế của các ông có thể đặt ngưỡng đau không?” “Có cảnh báo cơ bản.” “Có tự giảm lệnh khi cơ thể vượt ngưỡng?” “Không. Người điều khiển tự quyết.” “Vậy nếu người điều khiển không biết con vật đang đau sâu?” “Thì…” chủ đoàn dừng, “…có thể như hôm nay.”

Tuyết Ly nhìn con bị thương.

“Nếu khế tự giới hạn thì sao?”

“Ý cô là chủ muốn tăng nhưng khế từ chối?”

“Đúng.”

Người quản sự lúc trước đề nghị tăng Hành Khế lập tức nói: “Như vậy trong tình huống khẩn cấp rất nguy hiểm. Có lúc phải ép thú chạy khỏi lở núi dù nó đau.”

Tuyết Ly không phủ nhận.

“Vậy cần phân biệt tình huống cứu mạng và vận tải bình thường.”

“Khế làm sao biết?”

“Người thiết kế phải cho nó điều kiện.”

Vô Trần ở phía trước nghe thấy quay lại. “Có thể.”

Tuyết Ly nhìn hắn.

Vô Trần nói: “Khế không cần biết toàn bộ. Chỉ cần có ba tầng. Bình thường, không vượt ngưỡng sinh lý. Khẩn cấp, cho phép vượt giới hạn có thời gian. Cực nguy, mở cưỡng một lần nhưng sau đó khóa không cho lặp nếu chưa hồi phục.”

Thanh Dao lập tức tiếp: “Ngưỡng phải dựa vào nhịp tim, linh mạch vận động, cơ nhiệt và phản ứng đau.”

Vô Song nhìn hai người.

“Các ngươi đang thiết kế khế mới ngay trên xe?”

Vô Trần đáp: “Chỉ là ý tưởng.”

Tuyết Ly lại im rất lâu.

Nàng từng tập trung gần như toàn bộ vào câu hỏi “có cưỡng hay không”. Nhưng hôm nay nàng thấy một tầng khác: đôi khi người dùng khế không ác. Họ chỉ không có đủ thông tin hoặc công cụ để biết mình đang vượt giới hạn. Nếu một loại khế được thiết kế để tự bảo vệ sinh linh khỏi chính người chủ trong lúc người chủ thiếu hiểu biết, vậy khế không chỉ là liên kết.

Nó còn có thể là giới hạn quyền lực.

Ý nghĩ ấy khiến con đường Ngự Linh của nàng mở ra một nhánh mới.

Không phải phá mọi khế.

Mà làm ra những khế mà ngay cả người lập cũng không thể tùy tiện biến thành xiềng.

Thạch Nhai Trạm xuất hiện sớm hơn tất cả dự đoán, phần lớn nhờ Thái Hư tiếp tục rút ngắn quãng đường. Chủ đoàn nhìn mặt trời rồi nhìn trạm, rõ ràng chưa hiểu tại sao mình vẫn kịp giao hàng. Hắn trả chi phí vận chuyển hỗ trợ nhưng Long Thanh chỉ nhận phần hợp lý cho việc chở hàng, không lấy giá cứu chuyến. “Chúng ta cũng đi cùng đường.” hắn nói. Chủ đoàn vẫn chủ động tặng thêm một túi thức ăn Bàn Giác Thú đặc sản Nam Hoang. Long Thanh nhận ngay vì Thái Hư ăn tạp. Vô Song đứng sau bật cười. “Sư phụ từ chối linh thạch thêm nhưng nhận thức ăn.” “Cái này người ta tặng cho thú.” “Linh thạch mua được nhiều hơn.” “Nhưng từ chối rồi mà nhận lại thì kỳ.” Vô Song thôi.

Con Bàn Giác Thú bị thương được đưa vào dưỡng viện của trạm. Trước khi rời, Tuyết Ly tới nhìn nó một lần. Chủ đoàn nói: “Ta sẽ để nó nghỉ đủ.” Nàng gật. Không giảng đạo. Không trách. Người kia cũng chẳng phải kẻ xấu cần được “cảm hóa”. Chỉ là một người vận tải vừa nhận ra mình suýt làm hỏng một con thú vì quá tin rằng Hành Khế ở mức an toàn thì nghĩa là mọi thứ vẫn an toàn.

Chiều đó, Vô Danh quyết định nghỉ đêm tại Thạch Nhai thay vì cố đi tiếp. Đây là trạm lớn hơn Tứ Lộ Dịch, gần như một thị trấn nhỏ chuyên phục vụ thương lộ. Có ba quán trọ, hai thú viện, một khu sửa xe và một chợ đêm. Long Thanh chọn quán giá vừa phải, có sân sau rộng. Nhưng khi người phục vụ định dẫn Thái Hư vào thú viện, nó dừng.

Long Thanh gọi.

Không đi.

Người phục vụ nói: “Bên trong rất rộng, có máng riêng.”

Tuyết Ly cảm.

“Nó không muốn vào.”

Vô Song hỏi: “Vì thú khác?”

“Không rõ.”

Long Thanh nhìn sân sau. Có một khoảnh đất trống cạnh hàng rào, mái hiên kéo ra được, đủ khô.

“Cho nó nằm ngoài này được không?”

Chủ quán nói: “Được, nhưng tính thêm phí sân riêng.”

Long Thanh hỏi giá.

Nghe xong hắn mặc cả.

Cuối cùng giảm được một phần ba vì họ không dùng chuồng, không dùng người chăm thú và tự cho ăn.

Vô Song nhìn toàn bộ quá trình rồi nói: “Sư phụ có thể mặc cả tiền chỗ ngủ cho một con không xác định được cảnh giới nhưng lại không chịu bán nó với chín mươi vạn linh thạch.”

Long Thanh đáp: “Hai chuyện khác nhau.”

“Ta biết. Nhưng nghe vẫn buồn cười.”

Thái Hư nằm ngoài sân, rất hài lòng.

Bữa tối cả nhóm ăn ở quán trọ. Thực đơn trên thương lộ khác Thanh Vân khá nhiều: thịt hun Nam Hoang, củ ngọt nướng, canh lá chua, bánh kê và một loại trà hơi cay. Long Thanh thử gần hết, còn hỏi cách làm bánh kê để sau này nấu ở Vô Danh. Cửu Ly ngồi cạnh. Vô Song hôm nay giành được ghế đối diện. Tuyết Ly ngồi bên Thanh Dao, nhưng đầu óc vẫn ở câu chuyện Hành Khế. Nàng hỏi Vô Trần: “Khế tự giới hạn có thật sự làm được?” “Về cơ cấu, được.” “Nếu người dùng cố phá giới hạn?” “Khế phải có tầng không do chủ sở hữu trực tiếp điều khiển.” “Ai giữ?” “Có thể là điều khoản được khóa từ lúc lập.” “Vậy người lập khế tự khóa một phần quyền của mình?”

“Đúng.”

Tuyết Ly im.

Cửu Ly nghe được, nói: “Khá giống việc một người tự chấp nhận quy tắc trước khi có quyền.”

Vô Song nói: “Nghe như khế ước giữa hai bên hơn là chủ – thú.”

Tuyết Ly nhìn nàng.

“Có lẽ phải như vậy.”

Long Thanh đang ăn canh, nghe tới đó mới nói: “Khế mà chỉ một bên muốn đổi lúc nào cũng được thì gọi gì là khế?”

Cả bàn cùng im.

Vô Song hỏi:

“Sư phụ, người có biết mình vừa nói câu khá quan trọng không?”

“Ta đang nói hợp đồng.”

“Ừ.”

“Khế cũng là hợp đồng mà?”

Tuyết Ly chậm rãi gật.

“Đúng.”

Trong đầu nàng, một ý niệm vốn rời rạc bắt đầu kết thành hình.

Khế Hữu.

Không phải dây buộc.

Không phải dấu sở hữu.

Không phải lời thề một chiều.

Mà là một cấu trúc trong đó cả hai bên đều có quyền, giới hạn và phương thức rút lui.

Đây mới là thứ nàng muốn xây.

Đêm xuống, sau khi mọi người về phòng, Vô Trần vẫn ngồi ở sân dưới ánh đèn nhỏ, vẽ thử ba tầng Hành Khế giới hạn. Tuyết Ly ngồi đối diện hắn. Đây là một cảnh hiếm: hai người ít khi nói chuyện riêng lâu. Một người quan tâm ý nguyện, một người quan tâm cấu trúc. Nhưng hôm nay hai con đường lại vừa khớp. Vô Trần vẽ ba vòng. “Vòng ngoài là lệnh bình thường. Vòng giữa là ngưỡng an toàn. Vòng trong là khẩn cấp.” Tuyết Ly hỏi: “Ai quyết khẩn cấp?” “Cần hai điều kiện: tín hiệu nguy cơ bên ngoài và chủ động của người điều khiển.” “Nếu người điều khiển giả nguy cơ?” “Khế không thể biết mọi lời nói dối.” “Vậy phải có cảm nhận môi trường.” “Phức tạp hơn.” “Ta có thể dùng ý hướng sinh linh làm điều kiện thứ ba.” Vô Trần nhìn nàng. “Nếu nó từ chối?” “Chỉ khẩn cấp thật sự mới được vượt.” “Vậy khế cần phân biệt ‘không muốn’ và ‘không thể’.” “Đúng.”

Hai người im một lúc.

Vô Trần nói: “Khó.”

Tuyết Ly đáp:

“Khó mới phải làm.”

Đây là lần đầu con đường Thiên Công của Vô Trần và Ngự Linh của Tuyết Ly thật sự chạm nhau ở mức sâu hơn một nhiệm vụ.

Bên kia sân, Long Thanh không biết hai đệ tử đang thiết kế một loại khế có thể thay đổi cách người ta đối xử với linh thú sau này. Hắn đang đứng cạnh Thái Hư, đặt thêm một máng nước.

“Không thích thú viện à?”

Thái Hư nằm.

“Chỗ đó đông quá?”

Không phản ứng.

“Hay mùi?”

Nó chớp mắt.

“Thôi, nằm đây cũng được.”

Hắn quay vào.

Đúng lúc đó, từ bàn gần cổng vang lên tiếng một lão già.

“Con thú kia…”

Long Thanh quay lại.

Lão thương nhân ngồi một mình, râu bạc ngắn, mặc áo da cũ nhưng sạch, trước mặt là một bình rượu và mấy tờ bản đồ. Ông đã nhìn Thái Hư từ lúc họ vào quán nhưng không tới gần.

“Có chuyện gì?”

Lão hỏi:

“Nó đi theo Vạn Thú Cổ Đạo tới đây?”

Long Thanh hơi bất ngờ.

“Ông biết đường cổ?”

“Làm thương nhân sáu mươi năm. Biết vài đoạn.”

Vô Trần và Tuyết Ly nghe thấy cũng quay sang.

Lão thương nhân nhìn chiếc bản đồ cổ đang lộ một góc khỏi túi Vô Trần. “Ký hiệu đó là Bạch Thạch Thú Dịch đời cũ. Loại bản này giờ ít lắm.”

Vô Trần hỏi:

“Ông biết tên gốc của tuyến?”

Lão nhấp rượu.

“Người trẻ bây giờ gọi Vạn Thú Cổ Đạo. Đúng nhưng chưa phải tên đầu.”

“Tên đầu là gì?”

Lão nhìn Thái Hư.

“Tổ Lân Lộ.”

Không khí quanh bàn hơi yên.

Cửu Ly từ tầng trên vừa bước xuống đúng lúc nghe hai chữ cuối.

Nàng ngồi xuống cạnh Long Thanh.

“Vì sao gọi vậy?”

Lão thương nhân cười.

“Ta cũng chỉ nghe ông nội kể. Ông nội ta lại nghe người trước nữa. Chuyện thương lộ mà, thật giả lẫn nhau.”

“Cứ kể.”

“Người xưa nói trước khi có Vạn Thú Cổ Đạo, vùng này không có đường. Núi gấp, sông sâu, đàn thú qua lại thường tranh lối, thương nhân muốn từ Đông Huyền sang Nam Hoang phải vòng rất xa. Một ngày có một vị đi từ phía tây tới.”

Vô Song cũng xuống sân.

“Vị nào?”

Lão lắc đầu.

“Không ai nhớ hình dạng. Có chuyện nói như Kỳ Lân. Có chuyện nói chỉ giống một con thú xám không đẹp mắt. Có chuyện lại nói lớn hơn cả núi. Nhưng tất cả cùng kể một điểm.”

Ông đặt chén xuống.

“Vị ấy không mở đường.”

“Không mở?”

“Không.”

“Vậy đường từ đâu?”

Lão nhìn con đường tối ngoài quán.

“Vị ấy bước tới đâu, nơi đó thành đường.”

Vô Trần không nhúc nhích.

Cửu Ly cũng im.

Lão kể tiếp:

“Vách hẹp thì đủ rộng. Đất yếu thì đủ chắc. Sông sâu thì có chỗ qua. Đàn thú gặp nhau không tranh. Không phải vì bị đánh, cũng chẳng có ai cầm roi. Chỉ cần vị ấy bước trước, muôn thú tự biết phải đi thế nào.”

Tuyết Ly chậm rãi hỏi:

“Người xưa gọi vị ấy là Tổ Lân?”

“Có bản gọi Tổ Lân. Có bản gọi Hư Lân. Có bản gọi Thôn Thiên Lân. Ta từng thấy một tấm bia ở vùng tây hoang, nhưng chữ mất gần hết.”

Cửu Ly hỏi:

“Ông còn nhớ chữ nào không?”

Lão già suy nghĩ rất lâu.

“Bốn chữ đầu… hình như là Hỗn Độn… gì đó.”

Thái Hư đang nằm ngoài sân bỗng mở mắt.

Không ai ngoài Tuyết Ly nhận ra trước.

Lão tiếp tục:

“Hỗn Độn Thôn Thiên…”

Ông gõ ngón tay lên bàn như tìm lại trí nhớ.

Rồi nói:

“Hỗn Độn Thôn Thiên Tổ Lân.”

Sân sau im.

Vô Song không cười.

Vô Trần không ghi ngay.

Cố Trường Phong đứng ở cầu thang, tay đặt lên lan can.

Thanh Dao cũng đã xuống.

Cửu Ly nhìn Thái Hư.

Tuyết Ly nhìn rõ nhất.

Con thú xám đen không đứng.

Không phát uy.

Không hiện dị tượng.

Chỉ mở mắt.

Rất sâu.

Trong một hơi cực ngắn, nàng lại thấy cảm giác giống đêm đầu tiên ở Vô Danh: ánh mắt ấy không thuộc về một con thú trẻ được nhặt sau bão linh lực.

Nhưng rồi nó biến mất.

Thái Hư lại chớp mắt bình thường.

Long Thanh là người phá im lặng đầu tiên.

“Hỗn Độn Thôn Thiên Tổ Lân?”

Lão thương nhân gật.

Long Thanh nhìn Thái Hư.

Rồi nhìn cái sừng cùn.

Nhìn bộ lông xám bẩn.

Nhìn dáng đang nằm gần máng nước.

Hắn suy nghĩ rất nghiêm túc.

“Nghe không giống lắm.”

Vô Song suýt ngã khỏi bậc.

Lão thương nhân bật cười.

“Ta cũng chưa nói con của ngươi là thứ đó.”

“Nó không phải của ta theo kiểu đó.”

Lão ngừng.

Long Thanh nói:

“Nó đi cùng thôi.”

Lão già nhìn hắn.

Một lúc lâu sau mới gật.

“Vậy càng giống chuyện xưa.”

Long Thanh hỏi:

“Giống chỗ nào?”

Lão nâng chén.

“Người xưa kể Tổ Lân không nhận chủ.”

“Ừ?”

“Không dây nào dẫn được.”

“Ừ.”

“Không khế nào khóa được.”

“Ừ.”

“Nó muốn đi thì đi. Muốn dừng thì dừng.”

Vô Song từ phía sau nhỏ giọng:

“Cũng giống.”

Long Thanh quay lại.

“Cô đừng nghe chuyện kể rồi tự ghép.”

Cửu Ly lần này lại đứng về phía hắn.

“Sư phụ nói đúng. Truyền thuyết không phải chứng cứ.”

Vô Trần gật.

“Nhưng là manh mối.”

“Được.” Long Thanh nói. “Ghi manh mối, đừng kết luận.”

Vô Trần lập tức mở sổ.

Vô Song nhìn hắn.

“Cậu chờ câu này từ nãy đúng không?”

“Ừ.”

Lão thương nhân nhìn sáu người rồi cười.

“Các ngươi đi Vạn Thú Thành?”

“Đúng.” Cửu Ly đáp.

“Vậy tới Cổ Phổ Các hỏi. Nếu còn bản cũ về Tổ Lân, có lẽ chỉ nơi đó giữ.”

Long Thanh hỏi:

“Có mất phí không?”

Sáu đệ tử cùng im.

Lão thương nhân bật cười lớn.

“Có.”

“Đắt?”

“Khá đắt.”

Long Thanh lập tức nhíu mày.

Vô Song ngửa mặt.

“Ta biết ngay.”

Lão thương nhân vẫn cười.

“Nhưng Bách Thú Giao Hội mở cửa ngoài. Có thể chỉ xem không cần mua bản sao.”

Long Thanh lập tức giãn mặt.

“Vậy được.”

Cửu Ly ghé sát, nói nhỏ:

“Sư phụ, nếu Thái Hư thật sự là thứ trong truyền thuyết, người vẫn tính tiền vé trước à?”

Long Thanh đáp rất thật:

“Biết tên nó có làm nó ăn ít hơn không?”

Cửu Ly cười.

“Không.”

“Vậy tính.”

Ngoài sân, Thái Hư đã nhắm mắt lại.

Nhưng ở vùng hoang địa phía tây, tấm cổ bia chôn dưới đất đồng thời rung lên.

Lần này vết nứt chạy dài tới chân bia.

Đất đá rơi xuống.

Hàng chữ cuối cùng từng bị che kín bắt đầu hiện.

HỖN ĐỘN THÔN THIÊN TỔ LÂN.

TỔ LÂN BẤT TRANH LỘ.

VẠN THÚ TỰ NHƯỢNG.

HƯ KHÔNG VÔ LỘ, TỔ LÂN HÀNH CHI, TẮC LỘ TỰ SINH.

KHÔNG KHẾ KHẢ PHỤC.

KHÔNG TỎA KHẢ LƯU.

BẤT NGỰ KỲ THÂN.

CHỈ ĐỒNG KỲ HÀNH.

Không ai nhìn thấy cổ bia.

Nhưng lần đầu tiên, cái tên thật của sinh linh xám đen đang nằm ngoài sân quán trọ đã được một người kể lại ngay trước mặt nó.

Hỗn Độn Thôn Thiên Tổ Lân.

Thái Hư.

Hai cái tên.

Một cái từ thời đại đã gần như biến mất.

Một cái do một người nghĩ nó “dễ gọi” rồi tùy tiện đặt.

Con thú vẫn không phản đối cái nào.

Bởi có lẽ đối với nó, tên chưa bao giờ quan trọng bằng việc người gọi tên ấy có cầm dây cương hay không.

Ở trong phòng, Long Thanh trải bản đồ ra lần cuối trước khi ngủ.

Ngày mai họ sẽ rời vùng gần Thanh Vân thật sự.

Phía trước là Tây Nam Thương Lộ.

Xa hơn nữa là những trấn giao giới, những trạm Yêu tộc, các nhánh Nam Hoang và cuối cùng Vạn Thú Thành.

Đây là lần đầu sáu đệ tử Vô Danh cùng sư phụ thực hiện một hành trình đủ dài để không thể sáng đi tối về.

Long Thanh nhìn từng người.

“Mai dậy sớm.”

Vô Song hỏi:

“Mấy giờ?”

“Khi trời sáng.”

“Có cần chạy tiến độ không?”

“Không.”

“Thái Hư đi nhanh mà.”

“Không cần dựa vào nó để ép lịch.”

Tuyết Ly ngẩng lên.

Long Thanh gấp bản đồ.

“Đi xa thì cứ đi. Mệt thì nghỉ. Đường có sẵn thì đi đường có sẵn. Nó tìm được đường ngắn thì tốt. Không tìm cũng không sao.”

Cửu Ly mỉm cười.

“Nghe như người đang nói với Thái Hư.”

“Ta nói với cả các cô cậu.”

Vô Song hỏi:

“Vậy nếu ta muốn ngủ thêm?”

“Không.”

Cả bàn bật cười.

Ngoài sân, Thái Hư mở một mắt.

Rồi lại nhắm.

Lần đầu Vô Danh thật sự đi xa đã bắt đầu như vậy.

Không phải bằng một lời thề lớn.

Không phải bằng nhiệm vụ cứu thế.

Chỉ bằng một chiếc xe gỗ, vài túi thức ăn, sáu đệ tử, một phong chủ thích tính giá trọ và một con thú mà người xưa từng gọi bằng cái tên đủ khiến vạn thú tự nhường đường.

Ngày mai, chiếc xe ấy sẽ tiếp tục đi về phía nam.

Và càng đi xa khỏi Thanh Vân, càng nhiều người sẽ bắt đầu nhận ra rằng con thú xám đen kéo xe phía trước…

có lẽ chưa bao giờ là một con thú kéo xe.